Washington — Les républicains renforcent leur majorité au Congrès. Les élus du «Grand Old Party» ont gagné mardi au moins trois sièges au Sénat et voyaient également leur domination s'accentuer à la Chambre des représentants.

Les républicains étaient assurés hier d'au moins 54 sièges au Sénat, après la conquête de la Géorgie, des Carolines du Nord et du Sud, de la Floride et de la Louisiane, alors que les résultats étaient encore indécis en Alaska, où leur candidate était en tête.

Les élus du parti de George W. Bush font d'ores et déjà mieux que dans la Chambre haute sortante, composée de 51 républicains, de 48 démocrates et d'un indépendant proche de ces derniers.

«Personne ne s'attendait» à ces gains, a déclaré hier le chef de la majorité républicaine au Sénat, Bill Frist, sur la chaîne NBC. «C'est énorme.»

Selon les observateurs, les démocrates n'avaient quasiment aucune chance de prendre le contrôle du Sénat, où un tiers des sièges, soit 34 sièges sur un total de 100, étaient concernés par les élections de mardi.

Le scrutin a été marqué par un séisme pour l'Amérique politique, la défaite de Tom Daschle, chef de file des démocrates au Sénat, battu dans le Dakota du Sud par le républicain John Thune par 51 % des voix contre 49 %, soit un écart d'environ 4500 suffrages. Daschle, considéré comme un as de l'obstruction par les républicains, avait été élu au Sénat en 1986 et avait également passé huit ans à la Chambre.

La défaite d'un chef de groupe au Sénat n'était pas arrivée depuis 1952. Selon un sondage effectué à la sortie des urnes par l'Associated Press, les électeurs préoccupés par les valeurs morales et le terrorisme ont contribué à la victoire de M. Thune.

Les démocrates ont toutefois un motif de satisfaction avec le succès de l'étoile montante du parti, Barack Obama, qui n'a fait qu'une bouchée du républicain Alan Keyes dans l'Illinois. De père kenyan et de mère américaine, il sera le seul Noir élu à la Chambre haute.

Les démocrates auront également le premier sénateur hispanique depuis plus d'un quart de siècle dans la prochaine législature, qui s'ouvrira en janvier: Ken Salazar l'a en effet emporté de justesse dans le Colorado face au républicain Pete Coors. En Floride, le républicain Mel Martinez a battu la démocrate Betty Castor au terme d'un scrutin très serré pour devenir le premier sénateur d'origine cubaine.

La Chambre des représentants

À la Chambre des représentants, où la totalité des 435 sièges étaient renouvelés, la prime aux sortants et un redécoupage électoral qui leur était favorable au Texas ont aidé les républicains à conforter leur domination. Hier, ils possédaient 229 sièges et étaient bien placés pour en gagner quatre autres, tandis que les démocrates disposaient de 200 élus et étaient susceptibles d'en décrocher un de plus. Dans la Chambre basse sortante, 227 sièges étaient détenus par les républicains, 205 par les démocrates, un par un indépendant proche de ces derniers, tandis que deux sièges auparavant républicains étaient vacants.

Presque tous les sortants ont été réélus, dont l'ex-candidat à l'investiture démocrate pour la course à la Maison-Blanche, Dennis Kucinich, et la républicaine Katherine Harris, secrétaire d'État de la Floride lors de l'imbroglio des recomptages des voix il y a quatre ans. Le président de la Chambre des représentants et le chef de la majorité dans l'hémicycle, les républicains Dennis Hastert et Tom DeLay, ont également été réélus.