Pasadena, Californie – Le plongeon audacieux de la sonde Curiosity dans l’atmosphère martienne a été réussi à la perfection.

La sonde s’est posée de manière spectaculaire, a indiqué hier un scientifique de l’agence spatiale américaine, la NASA, au moment de décrire les premières images renvoyées par le robot mobile.

D’autres images, y compris de la vidéo et des clichés en couleur pris sur la surface, suivront au cours des prochains jours. Curiosity ne commencera pas à fouiller le sol martien avant quelques semaines.

Après un voyage de plus de huit mois et 570 millions de kilomètres, des applaudissements et des cris de joie ont salué — au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie — la réussite de cet atterrissage. « Atterrissage confirmé, a lancé un ingénieur, Allen Chen. Nous sommes en lieu sûr sur Mars. »

« Il semble que nous ayons atterri dans un endroit plat et charmant. Magnifique, vraiment magnifique », a affirmé un autre ingénieur, Adam Steltzner, responsable de l’équipe qui a travaillé sur l’organisation de l’atterrissage.

« Je félicite et remercie tous les hommes et les femmes de la NASA qui ont fait de cet objectif remarquable une réalité », a affirmé le président américain Barack Obama dans un communiqué. Il a salué un « exploit technologique qui restera un moment de fierté nationale pendant longtemps à l’avenir ».
 

C’est la septième fois que la NASA se pose sur Mars. Quelques minutes après l’atterrissage, Curiosity a renvoyé les premières photos en noir et blanc depuis l’intérieur du cratère. L’image montre une de ses roues et son ombre projetée par le soleil d’après-midi.
 

L’ambiance était tellement joyeuse à Pasadena que le directeur du JPL, Charles Elachi, a dû demander le retour au calme pour tenir une conférence de presse. Il a comparé ses collaborateurs à des équipes d’athlètes allant aux Jeux olympiques. « Cette équipe est revenue avec l’or », a-t-il déclaré.
 

Curiosity s’est posée au pied du mont Sharp (4800 mètres), situé au centre de ce cratère de 155 kilomètres de diamètre, creusé il y a plus de trois milliards d’années par l’impact d’une météorite et qui a pu être occupé par un lac. Les différentes strates géologiques du mont Sharp sont comme un livre ouvert, témoin de l’histoire de Mars. L’endroit semble avoir été inondé dans le passé, ce qui en ferait un lieu propice à l’éclosion de la vie telle que nous la connaissons.

De précédentes visites sur Mars ont permis de découvrir de la glace près du pôle Nord martien et des signes qu’on retrouvait de l’eau liquide à une époque où la planète était plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui.
 

« Les roues de Curiosity ont commencé à déblayer le chemin pour la venue de l’être humain sur Mars », a dit le directeur de la NASA, Charles Bolden.
 

On retrouve à bord de Curiosity un petit appareil de la taille d’un cube Rubik fourni par l’Agence spatiale canadienne (ASC). L’instrument, appelé spectromètre d’analyse à particules alpha et à rayons X (APXS), étudiera la composition chimique des roches et du sol de Mars afin d’établir si celle-ci a déjà été, ou constitue toujours, un environnement capable de soutenir une vie microbienne.
 

En sondant son passé, Curiosity va tenter de déterminer si la planète rouge a pu un jour connaître des conditions favorables à l’apparition de la vie, dont la présence d’eau, d’une source d’énergie et de molécules organiques.