Washington — La triple victoire du conservateur Rick Santorum mardi a rappelé que la course à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle américaine n'aura rien d'un long fleuve tranquille pour le favori, Mitt Romney.

Rick Santorum a remporté coup sur coup mardi la primaire du Missouri et les caucus du Minnesota et du Colorado. L'ancien sénateur de Pennsylvanie, qui avait créé la surprise en gagnant les caucus de l'Iowa début janvier, signe ainsi sa quatrième victoire en huit consultations électorales.

Favori des sondages, Mitt Romney reste en tête de la course à l'investiture, mais les large succès de Rick Santorum, notamment dans le Missouri, relancent les interrogations sur sa capacité à rassembler les conservateurs chrétiens.

Rick Santorum, qui a pris l'ascendant sur Newt Gringrich en tant que principal rival de Mitt Romney, ne s'y est pas trompé. «Le conservatisme est toujours vivant et se porte bien au Missouri et au Minnesota» a-t-il déclaré devant ses partisans à St. Charles, dans le Missouri, après les premières projections.

«Je ne suis pas devant vous pour être l'alternative conservatrice à Mitt Romney, je suis ici pour être l'alternative conservatrice à Barack Obama», a-t-il ajouté.

Le résultat des trois consultations de mardi montre que le choix de Mitt Romney pour défier Barack Obamma le 6 novembre est loin d'être une évidence pour les républicains.

Les prochaines étapes de la course à l'investiture républicaine auront lieu samedi, avec la fin des caucus du Maine, et le 28 février, avec les primaires en Arizona et dans le Michigan.

Ces deux primaires seront l'occasion pour Mitt Romney de reprendre des couleurs: il a grandi dans le Michigan, dont son père a été le gouverneur, et il devrait consacrer à l'Arizona un investissement comparable à celui de Floride, où il s'est largement imposé.

Mais même en cas de succès, Mitt Romney ne pourra plus apparaître comme un favori incontestable avant le décisif «Super Tuesday», le 6 mars, avec des votes dans 11 États (Alaska, Géorgie, Idaho, Massachusetts, Dakota du Nord, Oklahoma, Ohio, Tennessee, Vermont, Virginie, Wyoming).

Catholique d'origine italienne, père de sept enfants, Rick Santorum a bâti sa réputation sur des questions de société, en rejetant l'avortement, le mariage homosexuel ou l'enseignement du darwinisme à l'école.

Ces succès pourraient lui permettre de démontrer à ses soutiens financiers que sa campagne reste viable.