Tampa — Le républicain Mitt Romney semblait se diriger hier vers une victoire facile à la primaire de Floride aujourd'hui, mais son rival, Newt Gingrich, multipliait les attaques contre cet «homme de gauche» incapable à ses yeux de battre Barack Obama à la présidentielle de novembre.

Un nouveau sondage publié hier par l'Université de Quinnipiac plaçait M. Romney à 14 points devant Newt Gingrich en Floride, à 43 % des intentions de vote contre 29 % pour M. Gingrich. Deux autres sondages durant le week-end avaient donné une avance comparable à l'ancien gouverneur du Massachusetts, à 11 et 15 points d'avance.

M. Romney a attribué cela à un changement de stratégie et à une clarification de son message, après la victoire de ]M. Gingrich en Caroline du Sud le 21 janvier. «Nous n'avions pas bien répondu en Caroline du Sud» aux attaques de M. Gingrich, a-t-il indiqué sur la chaîne NBC. «Nous avons décidé d'y répondre. Et nous avons clairement dit que si vous voulez un changement à Washington, il faut quelqu'un qui ne soit pas de Washington. Ce changement de tactique et ce message ont eu un réel impact en Floride», a estimé Romney .

M. Gingrich, sur la route pour plusieurs réunions électorales tout comme son adversaire, a constaté que «l'écart diminuait» entre lui et M. Romney et que les dernières heures seraient capitales. Il a poursuivi ses attaques, traitant l'ancien gouverneur d'«homme de gauche», qui selon lui n'a aucune chance de l'emporter face au président. «En 1996 nous avons choisi un candidat républicain modéré et nous avons perdu. En 2008, nous avons nommé un modéré et nous avons perdu», a martelé M. Gingrich.

Un sondage publié hier montre cependant que M. Gingrich est le moins bien placé des quatre candidats républicains s'il devait être opposé à M. Obama en novembre. Selon cette enquête Gallup/USA Today, Mitt Romney obtiendrait 48 % des voix contre 47 % au président sortant, Newt Gingrich 40 % des voix contre 54 %, moins bien que le Texan Ron Paul (43-50) et le chrétien conservateur Rick Santorum (44-51).

M. Gingrich s'est également emporté hier contre l'appareil républicain très réticent à son encontre, lançant: «Ils ne veulent pas qu'on les bouge», avant de dénoncer les millions de dollars que la campagne de Mitt Romney, richissime homme d'affaires et favori de l'appareil républicain, a dépensés en Floride dans des spots électoraux extrêmement critiques à son encontre.

Le rapport est de un à cinq, 15,3 millions de dollars pour le camp Romney, 3,4 millions pour le camp Gingrich, selon la presse américaine.

Plus de quatre millions d'électeurs républicains sont invités à voter aujourd'hui en Floride pour désigner leur républicain préféré. La Floride est le quatrième État à voter et offrira au vainqueur un clair avantage dans la course à la Maison-Blanche.