Washington — Environ 2,3 millions d'Américains étaient en prison en janvier 2010, soit près d'un Américain sur cent en âge d'être incarcéré, selon une étude du Pew Center publiée hier, qui note une légère baisse de la population carcérale dans les prisons gérées par les États. Sur environ 230 millions d'Américains en âge d'être incarcérés, 1,4 million est emprisonnés dans des prisons d'État, plus de 200 000 dans des prisons fédérales et le reste dans des prisons locales.

Les États-Unis continuent ainsi de dominer les statistiques internationales en ce qui concerne le taux d'incarcération.

Selon cette étude indépendante, la population carcérale dans les prisons fédérales a augmenté de 6838 détenus en 2009 par rapport à 2008.

Les États en revanche ont pris des mesures pour diminuer leur population carcérale, trop coûteuses par temps de récession économique, et obtenu des résultats puisqu'ils comptent 5739 détenus de moins qu'en 2008. Cette baisse de 0,4 % est «une première depuis 40 ans», affirme l'étude.

Il constate que 27 États ont vu leur population carcérale décroître, contre 23 où elle a augmenté. Parmi les premiers, c'est le Rhode Island (-9,2 %), le Michigan (-6,7 %) et le New Hampshire (-6%) qui enregistrent les principales réductions en proportion. En chiffres absolus, la Californie, un des États américains qui emprisonne le plus avec le Texas, a perdu 4257 prisonniers en 2009.

«Ces chiffres montrent combien les décisions prises par les gouvernements des États ont un effet sur la taille et le coût du système carcéral», analyse Adam Gelb, qui a dirigé l'étude.

Il attribue la baisse à plusieurs facteurs dont le fait que «les États ont commencé à se rendre compte qu'il existe des moyens attestés par la recherche pour diminuer leur population carcérale tout en garantissant la sécurité publique».

Cinq États concentrent l'augmentation de plus de la moitié des prisonniers au premier rang desquels la Pennsylvanie (+2122 détenus) et la Floride (+1527).