Washington — Le Sénat américain s'est lancé hier dans une guerre de tranchées sur la réforme de la couverture maladie de Barack Obama, avec pour objectif un vote à l'arraché avant Noël, au moment où le président est déjà accaparé par le dossier afghan.

Après des mois de discussions en commission et de négociations informelles, les sénateurs ont entamé pour la première fois les débats en séance plénière hier après-midi.

De nombreux amendements vont être débattus avant un vote pour lequel le chef de la majorité démocrate, Harry Reid, a besoin des voix de 60 des 100 élus de la chambre haute. «Nous avons besoin de 60 voix à un moment donné pour mettre fin au débat», a dit le porte-parole de M. Reid, Jim Manley.

Mais il s'agit d'un véritable défi, car plusieurs sénateurs démocrates centristes ont déjà fait savoir qu'ils ne soutiendraient pas le texte s'il contient — comme c'est le cas actuellement — une caisse d'assurance maladie gérée par le gouvernement fédéral, qui serait mise en concurrence avec les assurances privées.

Le 22 novembre, les 58 démocrates et les deux sénateurs indépendants généralement alliés avec la majorité, ont voté «oui» à l'ouverture des débats devant le Sénat. Mais les sénatrices démocrates Blanche Lincoln (Arkansas), Mary Landrieu (Louisiane) et leur collègue indépendant Joe Lieberman (Connecticut) ne veulent pas d'une «option publique».

En outre, le sénateur démocrate Ben Nelson (Nebraska) a dit qu'il s'opposerait à tout projet de loi qui ne comportera pas de disposition limitant l'utilisation de fonds public pour l'avortement.


Les républicains

Par ailleurs, les républicains, minoritaires, mais farouchement opposés à la réforme telle que proposée par les démocrates, ont juré de faire échouer le projet de loi. S'ils n'y parviennent pas, ils pourraient au minimum retarder la tenue d'un vote final aux premiers mois de 2010, année des élections de mi-mandat au Sénat et à la Chambre des représentants, ce qui savonnerait davantage la planche pour un ralliement des démocrates centristes.

Les républicains estiment que la réforme va coûter 2500 milliards sur dix ans alors que les démocrates avancent le chiffre de 848 milliards.

Un éventuel soutien des sénatrices républicaines centristes du Maine, Olympia Snowe et Susan Collins, était encore incertain hier.

Après la pause de la Thanksgiving, la reprise s'annonce donc délicate pour le président et la majorité démocrate.

des représentants a approuvé le 7 novembre dernier, à une très courte majorité (220 voix contre 215), sa propre version du projet de loi de réforme de la couverture santé.