Washington — Plusieurs bateaux chinois ont effectué des manoeuvres périlleuses près d'un bâtiment non armé de la marine américaine dans les eaux internationales, en mer de Chine méridionale, selon les États-Unis, qui ont appelé hier la Chine à respecter le droit international. L'incident s'est produit dimanche. Cinq bateaux chinois ont cerné l'USNS Impeccable, l'exhortant à quitter les lieux, selon le Pentagone.

La Maison-Blanche a réagi hier en appelant la Chine à respecter le droit international, soulignant que la présence de l'Impeccable n'avait rien d'anormal dans cette mer de l'Asie du Sud-Est, située au sud de la Chine, entre le Vietnam et les Philippines.

Le Pentagone a pour sa part précisé que le bâtiment américain était un navire de surveillance recueillant des «données sur l'acoustique sous-marine».

«Nos bâtiments naviguent évidemment de manière tout à fait régulière dans les eaux internationales où l'incident est survenu», a déclaré le porte-parole de la Maison-Blanche, Robert Gibbs. «Nous attendons des Chinois qu'ils respectent le droit international», a-t-il dit, précisant que le gouvernement américain s'était plaint auprès de Pékin.

Selon le ministère de la Défense américain, cinq bâtiments chinois — un navire de renseignement, un patrouilleur de pêche, un patrouilleur océanographique et deux petits chalutiers battant pavillon chinois —, ont entouré l'USNS Impeccable.