Yorba Linda, Californie — Plusieurs centaines de maisons détruites, des milliers de personnes évacuées, des autoroutes fermées: les effets dévastateurs des incendies qui se sont déclenchés jeudi dans le sud de la Californie, attisés par le vent, continuaient à se faire sentir hier, malgré l'ampleur des moyens déployés pour lutter contre les feux. Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence dans trois nouveaux comtés.

Les personnes évacuées ne pouvaient que regarder les flammes à distance, et attendre pour savoir ce qu'il resterait de leurs habitations. «J'espère que ma maison ne va pas brûler, mais si elle brûle, c'est la vie. N'est-ce pas? Il faudra que je reparte de zéro», observait, philosophe, Jack Chen, 56 ans, un habitant de Yorba Linda.

Les incendies se sont déclenchés dans le comté de Los Angeles, à l'est dans ceux de Riverside et Orange, et au nord-ouest dans le comté de Santé Barbara. Attisés par des vents de 120 km/h, ils ont parcouru une surface totale de 67 kilomètres carrés, ravageant plus de 800 mobile homes, maisons et appartements depuis jeudi soir.

Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence dans les comtés de Los Angeles, Riverside et Orange, après avoir pris la même mesure dans le comté de Santa Barbara.

Aucun décès n'a été rapporté, mais une équipe cynophile des forces de police a fouillé hier matin les décombres d'un parc de maisons mobiles où environ 500 logements ont été ravagés. Les policiers s'intéressaient aux habitations devant lesquelles étaient stationnés des véhicules.

Dans la journée, les opérations des sapeurs-pompiers ont été facilitées par des vents moins forts, mais, selon les météorologues, le taux d'humidité devait rester très bas.

L'incendie le plus menaçant hier matin a parcouru plus de 28,5 kilomètres carrés dans les comtés d'Orange et de Riverside, depuis le départ de feu samedi. Près de 120 maisons ont été détruites dans les communes de Corona, Yorba Linda et dans la région d'Anaheim.

Le capitaine Leonard Grill, qui travaille depuis 20 ans comme pompier pour le comté de Riverside, se trouvait samedi soir près de Yorba Linda pour suivre l'évolution de la situation. «C'est de pire en pire chaque année», a-t-il déploré. «À une époque, ce genre d'incendie sortait de l'ordinaire. Maintenant, c'est chaque année». Six pompiers ont été blessés.

Hier, le feu approchait dangereusement d'un parc de mobile homes dans la région d'Olinda Village, au nord de Yorba Linda, mais les pompiers semblaient en passe de le contenir, a déclaré Lynette Round, une porte-parole des pompiers.

Le feu qui a ravagé les collines de Sylmar, au-dessus de Los Angeles, a détruit 500 maisons mobiles, neuf maisons et onze commerces, portant l'étendue des dégâts sur place à près de 39 kilomètres carrés. Le feu était maîtrisé à hauteur de 35 % hier en milieu de matinée.

Selon les pompiers, au pire moment, 10 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer. Toutefois, les ordres d'évacuation ont été levés en partie samedi soir, a précisé l'un de leurs porte-parole, Ron Haralson. Cinq personnes auraient été arrêtées pour des pillages.

Dans le comté de Santa Barbara, au moins 183 habitations ont brûlé dans la ville du même nom et à Montecito. Au moins treize personnes ont été blessées, selon le dernier bilan dressé par les autorités. Mais elles ont précisé que plus de 200 habitations pourraient au total être détruites.

Environ 800 pompiers combattent toujours les flammes dans cette zone située au nord-ouest de Los Angeles, selon un porte-parole des pompiers de Santa Barbara, John Ahlman. Samedi soir, le feu était contenu à 40 %. Au moins la moitié des 5400 personnes évacuées avaient été autorisées à rentrer chez elles samedi soir.

Des maisons d'une valeur de plusieurs millions de dollars et une école catholique ont été endommagées à Montecito, une ville où des célébrités telles que Michael Douglas et Oprah Winfrey comptent parmi les 14 000 habitants.