St-Paul — La convention républicaine réunie à St-Paul attendait hier un message du président américaine George W. Bush, espérant que l'attention se détournerait de Sarah Palin, la colistière du candidat à la Maison-Blanche John McCain, sous le feu des critiques, après une série de révélations embarrassantes.

La première journée de la convention républicaine lundi a été gâchée par le passage de l'ouragan Gustav et surtout par la divulgation de plusieurs nouvelles, aux conséquences électorales potentiellement dévastatrices, sur la gouverneure de l'Alaska.

Un nouveau sondage, publié hier, accorde huit points d'avance au candidat démocrate Barack Obama (50 % contre 42%). C'est la première fois depuis mars, quand Gallup a commencé à publier un sondage quotidien, que M. Obama atteint les 50 %, selon l'institut.

La convention a donc repris son rythme normal hier alors que le président George W. Bush s'est adressé aux délégués, via une liaison satellite. Il a exhorté les républicains à se rallier au candidat John McCain. Il a consacré la majeure partie de son discours à rassembler les partisans convaincus afin de s'assurer qu'ils font tout leur possible pour que John McCain soit élu président.

M. Bush devait apparaître en personne lundi à la convention, mais a annulé sa participation pour se consacrer à la réponse des autorités américaines au passage de l'ouragan Gustav et d'éventuels autres ouragans dans la région du golfe du Mexique.

«Il aurait aimé être là-bas, mais, encore une fois, nous ne pouvons pas contrôler le calendrier des ouragans, non seulement Gustav mais aussi ceux qui sont en train de se former dans l'Atlantique», a expliqué sa porte-parole Dana Perino.

Initialement prévue pour durer 15 minutes, l'intervention de M. Bush depuis la Maison-Blanche a été réduite à huit minutes,. Mme.Perino a rejeté les affirmations selon lesquelles certains républicains jugeraient négativement l'impact du président en raison de son impopularité. Certains observateurs ont noté que MM. McCain et Bush n'étaient pas apparus ensemble depuis plusieurs mois.

Outre le président, la convention a entendu en soirée l'ex-démocrate Joe Lieberman, qui a rejoint M. McCain après avoir été le colistier d'Al Gore en 2000, et Fred Thompson, un conservateur pur et dur, héros d'une populaire série télévisée et candidat malheureux à l'investiture républicaine. Les républicains espèrent que ces interventions détourneront l'attention des médias qui enquêtent sur Sarah Palin.

La convention, qui doit investir officiellement John McCain en vue de la présidentielle du 4 novembre, s'achèvera demain par son discours d'acceptation. M. McCain a décidé de multiplier les déplacements liés à Gustav comme pour mieux illustrer son slogan de campagne «le pays d'abord» et ainsi montrer qu'il donnait la priorité à ses concitoyens confrontés à l'ouragan. Mais ses collaborateurs ont précisé qu'il serait probablement présent en personne à Saint-Paul, comme prévu, pour prononcer l'allocution très attendue de jeudi.

Lundi, la First Lady Laura Bush et Cindy McCain, l'épouse du candidat républicain, ont appelé les délégués à envoyer des dons en faveur des victimes de Gustav. «C'est dans un tel moment que nous enlevons nos chapeaux de républicains pour coiffer nos chapeaux d'Américains», a déclaré Mme McCain en reprenant une formule utilisée par son mari dimanche.

L'impact politique de l'ouragan reste incertain. Pendant au moins une journée, elle a privé John McCain de la couverture médiatique dont a bénéficié la convention démocrate la semaine dernière. Les républicains ont également limité leurs attaques contre Barack Obama lundi.

De son côté, M. Obama a également restreint ses activités politiques. Après des déplacements dans le Michigan et le Wisconsin, il est rentré à son à Chicago pour suivre la progression de la tempête et décider de la suite de son programme pour la semaine.