Gustav balaie les ardeurs républicaines

Saint-Paul, États-Unis — L'ouragan Gustav qui a commencé hier matin à balayer la côte de la Louisiane se faisait aussi sentir à 2000 km plus au nord, à Saint-Paul, où la fête républicaine destinée à couronner John McCain a semblé en partie gâchée.

L'annonce que la fille mineure et célibataire de Sarah Palin, la colistière de M. McCain, Bristol, âgée de 17 ans, est enceinte de cinq mois n'a pas été non plus de nature à réjouir la convention. Ainsi, si l'ouragan Gustav ne menaçait pas directement Saint-Paul, où le temps était agréable hier, les quelque 2400 délégués républicains et leur candidat John McCain n'avaient plus le coeur à la fête avant même l'ouverture des travaux, en après-midi.

Le programme de la convention a été bouleversé et réduit à une misérable peau de chagrin. Ni le président, George W. Bush ni son vice-président, Dick Cheney, n'ont fait le déplacement, comme cela était prévu, dans la capitale du Minnesota. M. Bush était hier au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours.

Il y a trois ans, Katrina avait durement frappé le sud de la Louisiane et du Mississippi provoquant la mort de quelque 1800 personnes. L'administration Bush avait mis plusieurs jours avant de réagir.

Aucun orateur, à l'exception de Laura Bush, la femme du président américain et Cindy McCain, l'épouse de M. McCain, ne devait s'exprimer à la tribune hier. Mme Palin doit parler devant la convention demain, et le sénateur de l'Arizona est attendu à Saint-Paul jeudi, au dernier jour de la convention. Mais même ces deux rendez-vous n'étaient pas confirmés hier.

Légalement, il faut que M. McCain et sa colistière reçoivent l'assentiment d'au moins 1201 des 2400 délégués républicains pour être officiellement désignés candidats, mais leur présence à la convention pour accepter leur nomination n'est pas officiellement exigée.

Sarah Palin est arrivée à Saint-Paul dimanche soir. Laura Bush et la femme de M. McCain, Cindy, ont pour leur part pris un petit déjeuner dans un grand hôtel de Saint-Paul avec des délégués de Louisiane. Plusieurs délégués de Louisiane et du Mississippi ont déjà rejoint leur État sans attendre l'ouverture de la convention.

M. McCain, en campagne dans l'Ohio, a rendu visite à des bénévoles d'une association caritative qui préparait des colis pour les populations touchées par Gustav. Le candidat a lui-même mis la main à la pâte et a aidé à préparer des colis.

Des délégués et des militants républicains ont également prévu de préparer, sur le site de la convention, des colis d'aide pour les victimes de l'ouragan.

Le sénateur de l'Arizona a estimé «qu'il y a des moments dans l'histoire où l'on doit faire passer l'Amérique d'abord» avant les intérêts du parti.

Le candidat démocrate, Barack Obama, en campagne dans le Michigan a exhorté ses partisans à participer à l'effort national pour aider les personnes victimes du cyclone et asouligné que tous les Américains devaient être unis au-delà de leurs différences politiques pour faire face à cette catastrophe.

Grossesse

Mais hier, c'est surtout la révélation de la grossesse de la fille mineure et célibataire de Sarah Palin, la colistière ultraconservatrice de John McCain, qui a retenu l'attention des républicains. Une annonce dont les effets sur la campagne du candidat républicain à la présidence américaine sont encore difficiles à jauger.

Le candidat démocrate, Barack Obama, a indiqué que cela ne devait être en aucun cas un sujet de campagne ou de polémique.

Peu avant l'ouverture de la convention républicaine à Saint-Paul, John McCain a publié un court communiqué pour annoncer la grossesse de Bristol Palin, une adolescente de 17 ans.

Ce communiqué signé de Sarah Palin et de son mari Todd précise que la jeune femme prévoit mener sa grossesse à terme et d'épouser le père, prénommé Levi, sur lequel aucun détail n'a été fourni.

«Nous sommes fiers de la décision de Bristol d'avoir son bébé et encore plus fiers de devenir grands-parents,» ont souligné Mme Palin, 44 ans et mère de cinq enfants, et son mari. Bristol est leur fille aînée.

Le sénateur de l'Arizona était au courant de la grossesse de la fille de Mme Palin, enceinte de cinq mois, lorsqu'il lui a demandé d'être sa colistière la semaine dernière, a affirmé principal stratège du sénateur de l'Arizona, Steve Schmidt, interrogé par des journalistes à Saint-Paul.

M. Schmidt a souligné qu'il s'agissait d'une «affaire à caractère familial privé», et a également dit que l'équipe de campagne républicaine savait que Todd Palin avait été interpellé par la police pour conduite en état d'ivresse il y a 24 ans.

Ultraconservatrice, proche des chrétiens fondamentalistes, Mme Palin, mère de cinq enfants, est résolument hostile au droit à l'avortement, et sa nomination comme colistière de M. McCain avait fait le bonheur de la droite chrétienne.

Cette frange de l'électorat républicain prêche l'abstinence sexuelle en dehors du mariage. Mme Palin s'est déjà dite favorable à l'encouragement de l'abstinence plutôt qu'à l'éducation sexuelle et la distribution de préservatifs dans les établissements scolaires.

L'équipe de M. McCain a expliqué qu'elle avait décidé de révéler que Mme Palin allait être grand-mère pour mettre fin à des rumeurs malveillantes. Ces derniers jours, plusieurs sites Internet ont affirmé, sans fondement, que la gouverneure de l'Alaska avait simulé sa dernière grossesse pour cacher celle de sa fille. Selon ces sites, Trig, le fils de Mme Palin né en mai dernier et atteint de trisomie, aurait été le fils de Bristol.

La campagne du candidat républicain a qualifié ces rumeurs de «méprisables» et a dénoncé l'implication de démocrates dans leur diffusion.

Le candidat démocrate Barack Obama s'est dit hier «blessé par les déclarations» du camp républicain, et a rappelé que toutes les attaques personnelles visant la famille des candidats devaient être bannies durant la campagne, et particulièrement celles visant les enfants des candidats.