Washington — L'ancien sénateur républicain Jesse Helms, une des figures du conservatisme américain durant plusieurs décennies, est décédé hier à l'âge de 86 ans, a annoncé sa

fondation.

L'ancien parlementaire s'est éteint tôt hier à Raleigh, en Caroline du Nord, son État d'origine, a précisé dans un communiqué John Dodd, le président du Jesse Helms Center Foundation.

Né le 18 octobre 1921, Jesse Helms a été élu cinq fois consécutives au Sénat, où il a siégé de 1973 à 2003. La Maison-Blanche a salué «un grand serviteur de l'État et un vrai patriote».

Réputé pour son conservatisme acharné, il avait lancé sa carrière politique comme démocrate avant de rallier les républicains au début des années 70.

Il est le coauteur de la célèbre loi Helms-Burton votée en 1996 qui a renforcé et prolongé l'embargo des États-Unis contre Cuba.

Ce texte, très controversé sur la scène internationale, étendait notamment l'application de cet embargo aux sociétés non américaines faisant du commerce avec Cuba et pénalisait celles soupçonnées de «recel» de biens ayant appartenu à des ressortissants américains ayant été expropriés par Cuba après la révolution castriste.

La loi s'appliquait aussi à des possessions de Cubains exilés et devenus citoyens américains.

Dans les années 80, le sénateur fut un pilier républicain du Congrès quand l'administration de Ronald Reagan était au pouvoir, prenant notamment la défense des industries traditionnelles du textile et du tabac du Sud.

Ancien président de la Commission des affaires étrangères du Sénat, il a fait preuve d'une exigence sans pareille pour réformer les Nations unies en bloquant les paiements américains à l'organisation internationale.

Nostalgique du temps de la ségrégation raciale, il s'opposa au Sénat à une déclaration pour honorer la mémoire du pasteur noir assassiné Martin Luther King, faisant du jour de sa naissance un jour férié national.

En 2003, il avait démissionné de toutes ses fonctions politiques.

Jesse Helms était né en 1921 à Monroe, en Caroline du Nord, où son père était chef de la police. Il avait trois enfants et sept petits-enfants.