Washington — Les États-Unis ont reconnu hier avoir livré par erreur à Taïwan quatre composants de missiles nucléaires en 2006, qu'ils viennent seulement de récupérer, un incident embarrassant compte tenu des relations complexes entre Pékin, Taipei et Washington.

Cette erreur de livraison est en outre la deuxième bévue de l'armée américaine en quelques mois impliquant du matériel nucléaire ou de l'équipement lié à un armement nucléaire, après le survol d'un B-52 chargé de missiles de croisière au-dessus des États-Unis.

Le secrétaire américain à l'armée de l'air, Michael Wynne, a indiqué lors d'une conférence de presse qu'il s'agissait de quatre «composants électriques pour le détonateur situé dans l'ogive nucléaire» d'un missile balistique intercontinental Minuteman, envoyés à Taïwan en lieu et place de batteries d'hélicoptères commandées par l'île. «Il ne s'agit pas d'un composant nucléaire», a-t-il souligné, en précisant également que la technologie de ces pièces datait des années 1960.

Taïwan a notifié l'erreur de livraison la semaine dernière, après avoir découvert ces composants dans ses stocks.

Le président américain, George W. Bush, a été informé de l'incident vendredi, ainsi que le secrétaire à la Défense Robert Gates, qui a ordonné une enquête, a annoncé le sous-secrétaire adjoint chargé de la politique de défense du Pentagone, Ryan Henry, en qualifiant cet incident de troublant. La Chine a également été informée, a-t-il souligné.

D'après les premières conclusions du Pentagone, les composants sont restés dans une aire de stockage après leur livraison et n'ont pas été touchés.