Gaza — Israël a mis fin hier à une offensive qui a coûté la vie à plus de 80 Palestiniens dans la bande de Gaza, mais a averti que les frappes se poursuivraient malgré le coup porté au fragile processus de paix.

L'armée israélienne a totalement évacué ses blindés de Jabaliya dans le nord de la bande de Gaza laissant la place à un spectacle de dévastation après des raids et combats samedi et dimanche qui ont fait plus de 80 morts palestiniens dont des femmes et des enfants. Deux soldats israéliens ont été tués. Les chars se sont redéployés au voisinage immédiat de la frontière avec Israël ou du côté israélien.

Mais le premier ministre israélien, Éhoud Olmert, a affirmé que l'armée continuerait ses attaques contre le mouvement islamiste palestinien Hamas qui contrôle Gaza depuis juin et qui a perdu au moins une quarantaine de membres dans l'offensive.

L'opération s'est soldée par des critiques dans le monde contre Israël pour un usage jugé disproportionné de la force et de lourdes pertes civiles, même si les tirs de roquettes palestiniennes ont aussi été condamnés.

Surtout, elle a entraîné une suspension par le président de l'Autorité palestinienne, Mahmoud Abbas, de toute négociation de paix avec Israël, avant l'arrivée aujourd'hui à Jérusalem et Ramallah de la secrétaire d'État américaine, Condoleezza Rice, censée aider à progresser dans le processus de paix.

Baptisée «Hiver Chaud», l'incursion israélienne avait pour but de réduire au maximum le nombre de roquettes tirées depuis Gaza contre Israël, et qui ont atteint la ville d'Ashkélon, distante d'une dizaine de kilomètres. Ces tirs se sont poursuivis quoique de façon beaucoup moins intensive.

M. Olmert, devant la commission des Affaires étrangères et de la Défense du parlement, a réaffirmé que l'objectif des opérations était «une réduction radicale des tirs de roquettes, un affaiblissement du régime du Hamas au point qu'il sera incapable de contrôler Gaza». Un tel résultat ne pourra être atteint que par une campagne «systématique mettant en oeuvre une gamme élargie de moyens».

En soirée, l'aviation israélienne a ainsi lancé un nouveau raid à Beit Hanoun, dans le nord de la bande de Gaza, tuant un membre mouvement radical Jihad islamique.

L'offensive «Hiver chaud» avait été lancée au quatrième jour d'une campagne d'attaques de l'armée israélienne sur Gaza en riposte à la mort le 27 février d'un Israélien par un tir de roquette palestinien à Sdérot.

Ces opérations ont fait au moins 121 morts dont de nombreux civils depuis le 27 février. Deux Palestiniens blessés dans les opérations israéliennes sont en outre décédés en Égypte, où ils étaient hospitalisés.