San Diego — Les pompiers qui combattent depuis six jours une série d'incendies dévastateurs qui ont fait sept morts en Californie ont effectué hier de nouveaux progrès face aux feux de San Diego, après avoir maîtrisé les foyers près de Los Angeles.

«Nous espérons renverser la tendance très bientôt», a affirmé José Alvarez, des services d'urgence du comté de San Diego, région où les flammes ont occasionné pour un milliard de dollars de dégâts. Plus de 1800 maisons ont été détruites en Californie du Sud, où neuf foyers étaient toujours actifs.

En revanche, les températures avaient considérablement baissé et les vents pris un rythme de brise, en contraste avec le début de la semaine, lorsque des murs de flammes poussés par des rafales de 160 km/h avaient ravagé la région sur une superficie estimée hier à 2000 km2 et provoqué l'évacuation de 500 000 personnes.

Sur les trois principaux feux dans cette zone, le plus important était maîtrisé à 45 % et les deux autres à 35 % et 20 %, des chiffres en nette hausse par rapport à la veille.

Alors que des milliers d'évacués étaient autorisés à rentrer chez eux, certains pour ne retrouver que des débris noircis, les autorités ont fermé hier le principal centre d'hébergement de la région, le stade de football Qualcomm de San Diego.

Quelque 22 000 maisons restaient toutefois à la merci des flammes dans le sud de l'État, de même que le célèbre observatoire astronomique du mont Palomar.

«Si les vents restent normaux, tout ira bien», a estimé Mike Rohde, chef d'une brigade de pompiers qui combattent un feu ayant parcouru 110 km2 dans le comté d'Orange, au nord de San Diego.

Après un début de week-end pendant lequel l'hygrométrie devrait continuer à remonter, un nouvel épisode venteux et chaud est annoncé pour demain, ce qui risque de poser de nouveaux soucis aux soldats du feu.

Dans la région de Los Angeles, les incendies ont été maîtrisés après avoir dévasté près de 400 km2, mais à 200 km à l'est de la ville, les pompiers continuaient à lutter dans le massif montagneux de San Bernardino contre deux foyers qui ont détruit 300 maisons et en menaçaient toujours 10 000.

Des dizaines d'hélicoptères et d'avions opèrent sans relâche pour soutenir les 10 700 pompiers qui, malgré la fatigue, sont toujours présents sur le terrain, où le président George W. Bush a effectué une visite jeudi au côté du gouverneur Arnold Schwarzenegger.

Le bilan humain des sinistres s'établit à sept morts et 64 blessés, selon le bureau de M. Schwarzenegger. Jeudi, six cadavres carbonisés ont été découverts, deux dans une maison au nord de San Diego, apparemment des habitants qui avaient refusé d'évacuer, et quatre, selon toute vraisemblance des clandestins venus du Mexique, non loin de la frontière.

Certains feux pourraient avoir été déclenchés par des lignes électriques décrochées par le vent, tandis que celui du comté d'Orange est attribué à un incendiaire par les autorités, qui ont offert une prime de 250 000 $ pour le retrouver.

Ces sinistres figurent parmi les plus graves qu'ait connus l'État, où fin 2003 au moins 22 personnes avaient été tuées par des incendies qui avaient détruit 3000 habitations et dévasté quelque 3000 km2.