Washington — Aux États-Unis, près d'un habitant sur huit vit au-dessous du seuil de pauvreté, soit 36,5 millions de personnes en 2006, et 47 millions de personnes sont dépourvues d'assurance médicale, selon l'enquête annuelle du Bureau américain du recensement rendue publique hier.

Le taux de pauvreté a légèrement reculé, pour la première fois depuis dix ans, à 12,3 % de la population en 2006, contre 12,6 % l'année d'avant (37 millions de pauvres). Mais en même temps, le nombre de personnes vivant sans assurance médicale a augmenté, atteignant 47 millions en 2006, soit 15,8 % de la population, contre 44,8 millions en 2005 (15,3 %).

Un foyer de deux personnes est considéré dans la pauvreté lorsque ses revenus sont inférieurs à 13 167 $ par an, selon le Census Bureau. Ce seuil est établi à 16 079 $ pour un foyer de trois personnes.

Il y a 12,8 millions d'enfants et de jeunes de moins de 18 ans qui sont dans la pauvreté, soit 17,4 %, et 8,7 millions d'enfants (soit 11,7 %) qui sont sans couverture médicale. Ce chiffre est en hausse par rapport à 2005, où ils étaient huit millions dépourvus d'assurance santé.

«Ces chiffres de couverture médicale sont vraiment une mauvaise nouvelle», a commenté un économiste de l'institut Brookings, Ron Haskins, après la publication de ces données. «Ou bien de plus en plus d'Américains vont vivre sans assurance médicale, ou bien l'addition va encore augmenter pour le gouvernement», affirme cet économiste.

Le revenu médian d'un ménage américain a légèrement augmenté pour la deuxième année consécutive, de 0,7 %, à 48 200 $ annuels. Toutefois, le revenu médian individuel est en recul de quelque 500 $ pour les hommes, à 42 261 $ annuels, et de 400 $ pour les femmes, à 32 515 $ par an. Les ménages blancs ont vu leur revenu médian progresser de 1,1 %, les Asiatiques de 1,8 % et les Hispaniques de 1,7 % tandis que ceux des ménages noirs n'ont progressé que de 0,3 %.

Les Noirs sont plus fréquemment pauvres que les autres (24,3 %, stable par rapport à 2005), suivis par les Hispaniques (20,6 % contre 21,8 % en 2005) et les Asiatiques (10,3 %). Chez les Blancs non hispaniques, le taux de pauvreté est de 8,2 %.

Quelque 3,4 millions de personnes âgées de plus de 65 ans sont dans la pauvreté.

Les chiffres du Census Bureau montrent aussi une différence énorme entre les revenus médians des hommes et des femmes travaillant pourtant dans les mêmes secteurs.

Dans le secteur du droit (avocats, conseils juridiques), les hommes gagnent en moyenne 104 400 $ par an, presque deux fois plus que les femmes (51 400 $ par an). Dans l'informatique, le salaire annuel médian d'un homme est de 70 400 $, contre 61 100 $ pour une femme.

Le sud du pays est le plus pauvre, notamment les États du Mississippi (21,1 % de pauvres), et de la Louisiane (19 %), mais aussi la capitale, Washington (19,6 %), tandis que les comtés parmi les plus riches se situent également dans la banlieue de Washington (Fairfax en Virginie, Montgomery dans le Maryland).

Les États du Maryland, du New Jersey et du Connecticut dans l'est du pays sont les plus riches en matière de revenus par foyer. San Jose, au coeur de la Silicon Valley, en Californie, et Plano, au Texas, sont les grandes villes les plus riches tandis que Cleveland, Detroit et Miami figurent au rang des plus pauvres.