Dans une scène de désolation totale, des plongeurs ont tenté toute la journée hier de sonder les eaux boueuses du Mississippi à la recherche d'éventuels survivants de l'effondrement du pont de la route 35W, à Minneapolis. Au moins quatre personnes ont perdu la vie et une trentaine d'autres manquaient à l'appel hier soir.

Littéralement pulvérisé, le pont était réduit à un entrelacs de béton et de ferraille tordue, laissant voir des véhicules encastrés dans les structures. D'autres étaient stoppés, les roues dans le vide, devant une chaussée disparaissant dans l'eau brune du fleuve. La captation de cet effondrement par une caméra de surveillance a permis de voir que le pont s'est écroulé comme un château de cartes, en moins de dix secondes.

Construit en 1967, le pont, long de 579 mètres, s'élevait à environ 20 mètres au-dessus du Mississippi. Il a été érigé sur une arche d'acier de 140 mètres de long pour éviter l'installation de piles susceptibles de gêner la navigation fluviale. Le Mississippi, qui est le plus long fleuve des États-Unis et une voie commerciale de première importance, a d'ailleurs dû être interdit à la circulation sur huit kilomètres hier, en amont et en aval du pont. Environ 141 000 véhicules empruntent normalement le pont chaque jour.

Des travaux avaient lieu sur le pont lorsqu'une travée a cédé à 18h5, en pleine heure de pointe. Des témoins ont dit avoir entendu un bruit inquiétant en provenance du pont, suivi d'un grondement de tonnerre et de l'écroulement de la travée. Des survivants ont aussi déclaré que le pont avait été parcouru de secousses.

Au moment de mettre sous presse, le bilan s'établissait à quatre décès confirmés et 79 personnes hospitalisées. Il sera plus élevé au final: des dizaines de véhicules ont été précipités dans le fleuve, quand le pont a brutalement cédé. Entre 20 et 30 personnes sont ainsi toujours portées disparues, selon les estimations de la police. Il s'agit de la pire catastrophe du genre aux États-Unis depuis une vingtaine d'années.

Si on ignorait les raisons exactes de la rupture du pont, la Maison-Blanche a indiqué hier qu'une inspection menée en 2005 avait mis en évidence des déficiences structurelles de l'ouvrage. Le pont, vieux de 40 ans, pointait à 50 (sur une échelle de 100) concernant la stabilité structurelle, a expliqué le porte-parole Tony Snow.

Par contre, le gouverneur du Minnesota, Tim Pawlenty, a assuré qu'«aucune déficience structurelle n'a été détectée» lors d'inspections en 2005 et 2006. Celles-ci auraient plutôt conclu «que le tablier devrait être réhabilité ou remplacé en 2020 ou après». M. Pawlenty a annoncé l'ouverture de plusieurs enquêtes pour déterminer les causes de cet accident. «Il y avait des inquiétudes pour ce pont, mais pas au point, aux yeux des experts et des ingénieurs, de nécessiter sa fermeture immédiate ou sa réparation ou son remplacement, a-t-il dit. Manifestement, quelque chose n'a pas fonctionné ici.»

Les autorités vérifiaient hier les plaques d'immatriculation des véhicules dans le Mississippi, dont l'extraction devrait prendre plusieurs jours et exiger le déplacement de blocs de béton. Un courant fort et une visibilité faible gênaient toutefois les recherches, et les plongeurs sont sortis de l'eau dans l'après-midi. D'après des responsables, douze véhicules ont été repérés dans le fleuve.

«Le pont bouge encore, a déclaré le chef de la police Tim Dolan. Nous avons affaire au Mississippi et à des courants. Nous allons devoir procéder lentement et avec précaution.» Il a précisé qu'un «certain nombre de véhicules» se trouvaient «sous de gros morceaux de béton». «Nous savons qu'il y a des gens dans ces véhicules», a-t-il dit.

Au centre médical du comté de Hennepin, des patients ont été admis, certains sans connaissance, gémissant ou respirant à peine, d'autres gravement blessés à la tête et au dos, selon le Dr William Heegaard.

Parmi les miraculés, des élèves à bord d'un bus scolaire qui venait de franchir le pont quand la catastrophe s'est produite. Le véhicule n'est pas tombé, et les enfants ont pu sortir par la porte arrière.

Beaucoup de travaux

À la suite du drame, le gouverneur Pawlenty a ordonné une inspection immédiate dans l'État de tous les ponts de conception similaire à cet ouvrage, tandis que le président George W. Bush, qui se rendra sur place demain, a promis une assistance fédérale et adressé ses condoléances aux familles des victimes. La sénatrice Amy Klobuchar a déclaré que jusqu'à 100 millions de dollars de fonds fédéraux seraient disponibles pour la reconstruction et la remise en état.

La question de l'état des infrastructures aux États-Unis est revenue souvent dans les discussions hier. L'Agence américaine d'ingénierie civile estimait, dans un rapport publié en 2005, à 1600 milliards les sommes indispensables à dépenser sur une période de cinq ans. Selon ce rapport, plus de 27 % des quelque 600 000 ponts du pays étaient potentiellement dangereux en 2003.