Washington — Des manoeuvres navales américaines, impliquant deux porte-avions, étaient menées hier pour le deuxième et dernier jour au large des côtes iraniennes.

La décision d'organiser cet exercice sur deux jours dans le Golfe a été prise après la capture des 15 Britanniques par l'armée iranienne, selon un responsable de la Marine américaine. Le Pentagone a jusqu'à présent affirmé que ces manoeuvres n'avaient pas de lien avec la crise irano-britannique et visaient surtout à rassurer les alliés de Washington dans la région à propos de l'engagement américain à les soutenir.

La Maison-Blanche s'est défendue de rechercher une escalade avec l'Iran tout en réaffirmant son soutien au premier ministre britannique Tony Blair dans ses efforts pour obtenir la libération des 15 marins.

Pour l'Iran, les manoeuvres américaines n'en sont pas et s'apparentent davantage à une «opération psychologique». «Selon nos observations au cours des derniers jours, les forces américaines n'ont pas effectué de manoeuvres dans le Golfe», a déclaré dans un communiqué à Téhéran un responsable iranien, l'amiral Tangsiri.

Les deux porte-avions américains engagés dans l'exercice revendiqué par Washington sont le Dwight D. Eisenhower et le John C. Stennis. Au total, 15 navires sont impliqués dans les manoeuvres, selon la marine américaine.

Le Stennis est entré dans le Golfe lundi, mettant la présence navale américaine dans cette zone à son plus haut niveau depuis l'invasion de l'Irak, en mars 2003.