Washington — Les démocrates espèrent gagner la majorité dans au moins une des deux Chambres du Congrès des États-Unis aujourd'hui, mais les républicains comptent vendre chèrement leur peau et parient sur le dynamisme de George W. Bush pour mobiliser leur base électorale.

Selon des sondages publiés hier, à la veille du scrutin auxquels sont conviés quelque 200 millions d'Américains, les républicains ont réduit leur écart même si les démocrates demeurent en tête des intentions de vote.

Armés de listes, de téléphones et de bonnes chaussures, des bénévoles donnaient hier un dernier coup de collier pour convaincre les électeurs d'aller voter, convaincus que la composition du prochain Congrès américain dépendra largement de leurs efforts de mobilisation.

La grande confédération syndicale AFL-CIO a investi 40 millions de dollars et a enrôlé 100 000 de ses membres pour passer cinq millions d'appels téléphoniques et frapper à 3,5 millions de portes entre samedi et aujourd'hui, selon un porte-parole, sans compter tous les contacts sur le lieu de travail.

Au Parti républicain, dont l'effort de mobilisation est crédité d'avoir joué un rôle décisif dans les victoires de 2002 et 2004, les sympathisants sont invités à se joindre à l'effort de mobilisation, par téléphone ou en battant le pavé aujourd'hui.

Selon le président du parti Ken Mehlman, 27 millions de bénévoles ont été recrutés. Dans la seule journée de samedi, ils auraient déjà contacté 3 millions d'électeurs.

Les électeurs sont appelés à renouveler pour deux ans la totalité de la Chambre des représentants (435 sièges) et un tiers (33) des 100 sièges du Sénat. Le nouveau Congrès entrera en fonctions début janvier. Les républicains sont majoritaires dans les deux Chambres depuis 1994.

Pour retrouver le contrôle du Congrès, les démocrates doivent gagner 15 sièges à la Chambre des représentants et 6 sièges au Sénat, sans en perdre un seul. En cas d'égalité 50-50 au Sénat, les républicains conserveraient la majorité grâce à la voix prépondérante du vice-président Dick Cheney qui est également, par sa fonction, président du Sénat.

En ce qui concerne la Chambre des représentants, certains journaux américains parlent de 48 circonscriptions où les élections seront très serrées. Selon le quotidien USA Today, des sièges de sénateurs jusqu'à présent républicains sont à la portée des démocrates dans le Missouri, le Montana, le Rhode Island, l'Ohio et la Pennsylvanie. Le Tennessee et la Virginie seront très disputés.

Avocats et bénévoles

Les deux camps ont mobilisé une armée d'avocats pour d'éventuels recours. L'introduction de nouvelles machines à voter électroniques pourrait gêner le bon déroulement du scrutin, craignent des experts.

Pour de nombreux observateurs, ces élections s'apparentent à un référendum sur le bilan du gouvernement Bush, notamment sur sa gestion de la guerre, de plus en plus impopulaire, en Irak.

Le président Bush, qui a fait de la «guerre mondiale contre le terrorisme» l'axe de sa politique, a battu la campagne au cours des derniers jours pour mobiliser la base républicaine. Après le Kansas et le Nebraska dimanche, il était hier dans l'Arkansas, au Texas et en Floride. Exaltant le «sacrifice» des soldats américains, il s'est aussi employé depuis dimanche à faire de la condamnation à mort de Saddam Hussein l'illustration des progrès irakiens.

Outre le renouvellement du Congrès, les électeurs votent aussi pour élire 36 gouverneurs sur 50, renouveler leurs Congrès locaux et sont appelés à se prononcer sur plus de 200 référendums locaux dans l'ensemble du pays. Parmi ceux-ci: l'interdiction du mariage gai (dans huit États), celle de l'avortement (au Dakota du Sud) ou l'introduction d'un gros lot de 1 million de dollars récompensant un électeur au hasard, pour lutter contre l'abstention (en Arizona).