Londres — Un avion de transport Hercule C-130 de la Royal Air Force s'est écrasé hier après-midi à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Bagdad, et l'armée britannique aurait perdu jusqu'à 15 hommes dans ce drame à en croire un bilan avancé en fin de soirée par la chaîne britannique Sky TV.

Le premier ministre Tony Blair avait confirmé un peu plus tôt qu'un certain nombre de militaires britanniques avaient péri dans la chute de l'appareil. On ignore pour l'heure les circonstances de l'accident.

Si le bilan annoncé par Sky TV est confirmé, il s'agira des pertes les plus lourdes enregistrées par les forces britanniques en Irak en un seul incident. Avant le drame d'hier, 29 soldats britanniques avaient péri au combat en Irak et 43 autres étaient morts dans diverses autres circonstances, depuis le déclenchement de l'invasion en mars 2003.

Tony Blair a rendu hommage aux victimes par ces mots: «De nouveau, aujourd'hui, nous assistons au sacrifice qu'ils font. Nos pensées et nos prières vont aux familles de ceux qui ont perdu la vie aujourd'hui. Elles peuvent être fières de ce que leurs proches ont accompli. Notre pays et le monde entier ne les oublieront pas.»

«Un Hercule C-130 de la RAF s'est écrasé vers 17h25 heure locale le 30 janvier à environ 30 kilomètres au nord-ouest de Bagdad», a déclaré le ministère de la Défense dans un communiqué. «Les causes de l'accident [...] ne sont pas encore connues. Des précisions seront données dès que possible.»

Des responsables américains ont confirmé que l'avion, qui se dirigeait, selon certains médias, de Bagdad à Balad, s'était écrasé à proximité de la capitale irakienne.