Jérusalem — L'avenir du gouvernement israélien d'Ariel Sharon paraissait hier des plus incertains, à la veille d'un vote crucial sur le budget de 2005, qui est susceptible d'entraîner l'implosion de la coalition et des élections anticipées.

Yossef Lapid, le chef du Shinouï, deuxième parti de la coalition (14 députés sur 120), a annoncé que sa formation voterait contre la loi de finances examinée en première lecture aujourd'hui. M. Sharon a pour sa part prévenu qu'il limogerait tous les ministres qui s'opposeront à ce projet de budget.

Le Shinouï, un parti centriste laïque, entend ainsi protester contre la décision de M. Sharon d'accorder 66 millions de dollars de subventions publiques aux établissements scolaires du parti Judaïsme unifié de la Torah (cinq députés), en échange du soutien de ce parti ultra-orthodoxe. M. Sharon espère que cette crise lui permettra de faire entrer le Parti travailliste, la principale formation d'opposition de gauche, dans une coalition et de mener à bien son projet d'évacuation de la bande de Gaza, qui doit s'achever en 2005, ont souligné les commentateurs.

Le premier ministre a affiché son intention d'aller jusqu'au bout de l'épreuve de force avec le Shinouï. «Si nous sommes obligés d'aller de nouveau à des élections, pour la troisième fois en trois ans et demi, nous le ferons, bien que cela soit totalement superflu», a affirmé lundi M. Sharon lors d'une réunion tenue avec des banquiers. «J'ai dit que des élections [anticipées] maintenant constituent un grave danger d'un point de vue économique et politique. Une autre option serait d'élargir la coalition et je déploierai tous les efforts pour y parvenir», a ajouté M. Sharon, selon la présidence du conseil.

La manoeuvre envisagée par M. Sharon est toutefois risquée, alors que la plus grande confusion règne au Parti travailliste, très divisé sur l'entrée dans un cabinet dirigé par M. Sharon et déchiré par une querelle de chefs. M. Sharon, pressé par le temps, n'a toutefois pas le choix. Sa situation devient de plus en plus précaire. Selon la législation israélienne, le budget doit être voté avant le 31 décembre, après trois lectures.