Paris — «Très fatigué» mais «heureux d'être en France», le dirigeant palestinien Yasser Arafat a commencé hier près de Paris des examens médicaux de plusieurs jours alors que s'organise, sans lui, la continuité du pouvoir dans les territoires palestiniens.

Le dirigeant palestinien, 75 ans, a été admis au service d'hématologie de l'hôpital militaire de Percy, à Clamart (banlieue parisienne), dirigé par le professeur Thierry de Revel, dans une chambre non stérile placée sous haute surveillance, a indiqué un responsable du service de santé des armées.

M. Arafat a immédiatement subi une batterie d'examens qui doivent se poursuivre tout le week-end. Les résultats définitifs ne devraient pas être connus avant plusieurs jours, a-t-il ajouté sans plus de précisions. C'est la première fois que M. Arafat quitte les territoires palestiniens, après trois ans de réclusion à Ramallah, alors que la question de sa succession se pose avec acuité.

«Yasser Arafat est très fatigué mais il est conscient et soulagé d'être ici. Il est heureux d'être en France», a dit à la presse la représentante en France de l'Autorité palestinienne, Leïla Chahid. «On ne saura pas grand-chose avant la fin des examens, ce qui peut prendre plusieurs jours.»

Depuis plusieurs jours, des médecins s'étaient relayés à son chevet pour traiter une «anomalie sanguine»: la destruction des plaquettes du sang par des cellules censées combattre des microbes. M. Arafat présente également les symptômes de la maladie de Parkinson et serait atteint d'un cancer de l'estomac.

En son absence, la direction palestinienne sera confiée à l'ancien premier ministre Mahmoud Abbas (alias Abou Mazen), numéro deux de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), et à M. Qoreï. Une première réunion du comité exécutif de l'OLP (CEOLP) en l'absence d'Arafat se tiendra aujourd'hui et devrait confirmer la continuité du pouvoir.