Bagdad — Au moins 40 personnes ont été tuées et plus de 100 blessées hier en Irak, dont 22 dans des attaques à la voiture piégée, alors qu'à Paris, le gouvernement a tenu une réunion de crise consacrée aux deux otages français au lendemain de l'échec d'une initiative parallèle pour obtenir leur libération.

En France, l'initiative du député UMP (droite, au pouvoir) Didier Julia pour libérer les deux journalistes français a été critiquée à droite comme à gauche et a créé un début de polémique.

Le député aux amitiés irakiennes douteuses est arrivé à Paris dans la soirée depuis Beyrouth après avoir admis que ses contacts avec les ravisseurs étaient «coupés».

«Notre seule exigence jusqu'à la libération effective de Christian Chesnot et de Georges Malbrunot restera leur sécurité», a souligné le ministre des Affaires étrangères Michel Barnier à l'issue de la réunion présidée par le premier ministre Jean-Pierre Raffarin.

Le gouvernement espérait reprendre la main sur un dossier où déclarations tonitruantes et situations rocambolesques ont émaillé l'expédition surmédiatisée de M. Julia et de ses collaborateurs, qualifiée hier de «pantalonnade lamentable» par Laurent Fabius (PS, opposition) et de «farce tragique» par l'UMP.

L'activité que déploie M. Julia depuis le 5 septembre, avec notamment deux déplacements vers la Jordanie à bord d'un avion officiel ivoirien, a conduit la presse et l'opposition à s'interroger sur ce que savait le gouvernement.

La présidence de la République a cru bon de démentir hier avoir été au courant de cette initiative après que le quotidien de référence Le Monde eut titré: «L'Élysée était informé de l'opération Julia.»

Fort de ses liens avec les milieux de l'ancien régime, il avait l'espoir d'obtenir la libération des journalistes Christian Chesnot et Georges Malbrunot retenus en otages depuis le 20 août en Irak. M. Julia a annoncé qu'il s'expliquerait aujourd'hui devant la commission des Affaires étrangères de l'Assemblée nationale.

À Bagdad, des sources proches du dossier ont assuré que ces efforts parallèles avaient «perturbé» le processus de libération des deux otages et qu'il en serait ainsi tant que l'équipe d'«intermédaires» n'aurait pas renoncé.

Voiture piégée

À Bagdad, une première voiture piégée a explosé devant un centre de recrutement de l'armée irakienne, faisant 15 morts et 84 blessés, selon l'hôpital Yarmouk. Près de 400 recrues étaient rassemblées au quartier Mansour, près de la Zone verte, un secteur ultra-sécurisé où se trouvent l'ambassade des États-Unis et le siège du gouvernement, selon un blessé, Raëd Majid.

Moins d'une heure plus tard, une autre voiture piégée explosait rue Saadoun, près de l'hôtel Baghdad où résident de nombreux Occidentaux, faisant selon les hôpitaux quatre tués et 17 blessés.

À Mossoul (nord), trois Irakiens, dont un enfant, ont été tués et 11 blessés dans l'explosion prématurée d'une voiture piégée, selon des sources hospitalière et policière.

La dernière attaque à la voiture piégée à Bagdad remonte au 30 septembre, faisant 42 morts dont 34 enfants. Cette attaque avait été revendiquée par le groupe de l'islamiste Abou Moussab al-Zarqaoui.

Villes rebelles

Ce réseau est, selon l'armée américaine, la cible des nombreux raids aériens lancés ces derniers jours sur Fallouja, à 50 km à l'ouest de Bagdad. Hier à l'aube, 11 personnes ont été tuées et 14 blessées dans un raid, selon l'hôpital local.

La multiplication des raids sur Fallouja confirme la détermination du gouvernement irakien de récupérer les villes rebelles avant les élections de janvier 2005. Les troupes américaines et irakiennes ont repris le contrôle ce week-end de Samarra, au nord de Bagdad, après une vaste offensive qui a coûté la vie à plus de 150 personnes, selon l'armée.