Bagdad — Plus de 50 personnes, dont des dizaines d'écoliers, ont été tuées hier en Irak dans des attentats. Plusieurs attaques à la voiture piégée ont ainsi fait au moins 46 morts et plus de 200 blessés à Bagdad alors que quatre autres personnes trouvaient la mort dans une explosion à Talafar (nord) et que d'autres violences faisaient des victimes dans le reste du pays.

Aux États-Unis, le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, a reconnu que les rangs des rebelles s'étoffent. M. Rumsfeld parlait sur les ondes d'une radio américaine mercredi soir.

Par ailleurs, la chaîne panarabe al-Jazira a diffusé des images de dix nouveaux otages enlevés en Irak tandis que le premier ministre britannique Tony Blair se disait prêt à «écouter» les ravisseurs de l'otage Kenneth Bigley.

Plusieurs explosions ont secoué l'ouest de Bagdad où des habitants fêtaient l'ouverture d'un nouveau système d'égouts hier après-midi, tuant au moins 42 personnes, dont 35 enfants, selon Ihsan Nasser, responsable à l'hôpital de Yarmouk. En 17 mois d'insurrection, c'est le plus grand nombre d'enfants tués en un seul attentat. L'hôpital de Yarmouk a également reçu 131 blessés irakiens, auxquels il faut ajouter dix soldats américains frappés par l'explosion.

Selon le ministère de l'Intérieur, deux voitures piégées et une bombe disposée sur le bord de la route ont explosé successivement sur le passage d'un convoi américain dans le quartier d'al-Amel. Mais selon l'armée américaine, les trois déflagrations étaient l'oeuvre de voitures piégées: deux ont visé la foule rassemblée pour l'ouverture des égouts, et une troisième, un poste de contrôle de la Garde nationale irakienne.

Un peu plus tôt, un kamikaze avait fait exploser une voiture piégée devant un complexe gouvernemental à Abou Ghraïb, dans la banlieue ouest de Bagdad. Au moins un soldat américain et deux policiers irakiens ont été tués et 60 autres personnes blessées. Une autre voiture piégée a explosé à Talafar, faisant au moins quatre morts et 16 blessés, selon le Dr Fawzi Mohammed al-Taan, directeur de l'hôpital général de Talafar.

Par ailleurs, dans les faubourgs de Bagdad, des insurgés ont tiré une roquette sur une zone de support logistique de la coalition, tuant un soldat et en blessant sept autres, selon l'armée américaine.

Les attentats de Bagdad faisaient suite à un raid aérien de l'armée américaine sur un repaire présumé de militants à Fallouja (nord-ouest de Bagdad), dans lequel quatre Irakiens ont été tués et huit autres blessés, selon des sources hospitalières. L'armée américaine a expliqué que la cible était une cache de partisans du terroriste jordanien Abou Moussab al-Zarqaoui.

C'est dans ce contexte que la chaîne de télévision al-Jazira a diffusé les images de dix nouveaux otages enlevés en Irak. Selon al-Jazira, ces six Irakiens, deux Libanais et deux Indonésiennes ont été enlevés par l'Armée islamique en Irak, l'organisation ayant revendiqué le rapt des deux journalistes français Christian Chesnot et Georges Malbrunot et de leur chauffeur syrien, le 20 août dernier. Selon la chaîne, ces dix nouveaux otages travaillent pour la compagnie d'électricité Jib.

À Londres, le premier ministre britannique a fait savoir que son gouvernement était prêt à «écouter» mais pas à «négocier» avec les ravisseurs de l'otage Kenneth Bigley, cet ingénieur de 62 ans enlevé il y a deux semaines à Bagdad en compagnie de deux Américains qui, depuis, ont été décapités.

En dépit de l'aggravation de l'insécurité, les élections auront bien lieu «l'an prochain à la date prévue», c'est-à-dire en janvier, a réaffirmé le premier ministre irakien Iyad Allaoui.

Par ailleurs, l'Égypte a entamé les consultations avec les parties internationales pour accueillir une conférence internationale sur l'Irak durant la dernière semaine de novembre à Charm el-Cheikh, sur la mer Rouge, a déclaré hier le ministre égyptien des Affaires étrangères.

Washington espère que cette conférence permettra de conforter le processus de transition politique en Irak dans la perspective des élections en janvier.

Le Fonds monétaire international a approuvé une première aide d'urgence à l'Irak, un geste essentiel pour décider du sort des 120 milliards de dollars de la dette irakienne.

Citant des sources diplomatiques, le quotidien britannique Financial Times a rapporté que les régions du sud de l'Irak, riches en pétrole, envisagent de se constituer en une région autonome, une initiative qui pourrait mettre en péril l'unité du pays.

À Bruxelles, l'entourage du général américain James Jones, commandant suprême des forces alliées en Europe, a indiqué que la mission de formation de l'OTAN pour les forces de sécurité irakiennes pourrait atteindre jusqu'à 3000 hommes, un chiffre non confirmé par les responsables de l'OTAN.

Enfin, l'armée américaine a annoncé l'élargissement hier de quelque 180 détenus de la prison d'Abou Ghraïb dans le cadre des libérations décidées par une commission américano-irakienne.