Un groupe irakien a menacé de décapiter un otage sud-coréen si Séoul ne mettait pas un terme à sa politique de soutien des États-Unis en Irak, a rapporté hier la chaîne de télévision par satellite al-Jazira.

Dans un enregistrement vidéo adressé à la chaîne, un homme masqué exige de la Corée du Sud qu'elle retire ses troupes stationnées en Irak et donne aux autorités sud-coréennes vingt-quatre heures, à compter d'hier minuit, pour qu'elles renoncent à leur projet de déploiement de renfort.

«Sinon nous vous enverrons la tête de ce Coréen», poursuit l'homme, qui apparaît sur l'enregistrement à côté de l'otage. À Séoul, un porte-parole du Conseil national de sécurité, rattaché à la présidence, a déclaré que les services sud-coréens s'affairaient à vérifier l'enregistrement vidéo et qu'il n'avait pas d'autre commentaire à faire à ce stade.

L'otage prend également la parole, réclamant qu'on le sorte de là. «Je ne veux pas mourir», crie-t-il en regardant la caméra. Selon la chaîne de télévision sud-coréenne YTN, qui cite des sources gouvernementales, il se nommerait Kim Sun-il et serait âgé de 33 ans. La chaîne précise qu'il travaille pour une entreprise de négoce et qu'il se trouve depuis peu en Irak.

Sur l'enregistrement diffusé par al-Jazira, une bannière filmé à l'arrière-plan porte le nom de la Djamaat al Taouhid oual Djihad (Groupe de l'unicité divine et de la guerre sainte), l'organisation armée dirigée par Abou Moussab al Zarkaoui, que les États-Unis considèrent comme l'agent opérationnel d'al-Qaïda le plus actif en Irak. Le mois dernier, le groupe de Zarkaoui avait semé l'effroi en diffusant sur un site Internet les images de la décapitation de Nick Berg, un ressortissant américain porté disparu en Irak.

Cette forme de mise à mort avait déjà été utilisée par les assassins du journaliste américain Daniel Pearl, en 2002 au Pakistan. Elle a également servi aux islamistes proches d'al-Qaïda qui ont tué vendredi soir en Arabie Saoudite l'ingénieur américain Paul Johnson.

Le contingent sud-coréen en Irak compte 675 hommes appartenant à des unités non combattantes (unités médicales et génie militaire).

Trois mille hommes doivent être envoyés en renforts dans le secteur d'Erbil, dans le nord de l'Irak. Séoul a annoncé vendredi que les premiers détachements supplémentaires pourraient se déployer à partir du début du mois d'août.

Par ailleurs, Saddam Hussein et neuf ex-hauts responsables seront placés sous l'autorité de Bagdad, mais resteront gardés par des geôliers américains peu après le transfert des pouvoirs le 30 juin, selon la coalition, alors que le premier ministre Iyad Allaoui a indiqué hier qu'il prendrait en main la lutte contre la violence.

D'autre part, l'administrateur américain Paul Bremer va nommer un médiateur chargé d'examiner les plaintes d'Irakiens qui auraient souffert de sévices dans les prisons américaines et britanniques, a précisé un responsable de la coalition.

«Le plan est de transférer environ 10 responsables [de l'ancien régime] sous l'autorité du gouvernement intérimaire dès qu'il en fera la demande, ce qui sera probablement fait très peu de temps après le 1er juillet», a ajouté ce responsable, ajoutant que l'ancien dictateur faisait partie des dix personnes.