Washington — Le directeur adjoint du service des opérations de l'Agence centrale de renseignement (CIA), James Pavitt, qui supervise les activités d'espionnage de l'agence, va partir à la retraite, a annoncé la CIA hier, au lendemain de l'annonce de la démission de son patron, George Tenet.

James Pavitt, 58 ans, a pris la décision de prendre sa retraite il y a un mois, selon la CIA, qui précise que ces deux départs de l'agence centrale du renseignement américain n'ont pas de lien entre eux.

«M. Pavitt a pris la décision de prendre sa retraite il y a environ un mois et son départ n'est pas lié à l'annonce de la démission du directeur du renseignement central George Tenet [avant-hier]», indique un communiqué de la CIA.

Le président américain George W. Bush a annoncé jeudi la démission du directeur de la CIA, George Tenet, qui quittera ses fonctions à la mi-juillet. Cette démission fait suite à des critiques de plus en plus fortes portant sur les défaillances des services de renseignement avant les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis et l'invasion de l'Irak. M. Tenet a déclaré qu'il voulait passer plus de temps avec sa famille.

M. Pavitt était directeur adjoint du service des opérations de la CIA depuis 1999. Entré à la CIA en 1973, il a été notamment en poste en Europe et en Asie. Son identité de patron des espions était restée secrète jusqu'à récemment.

«Je ne pourrais pas être plus fier des hommes et des femmes du service clandestin de l'Amérique», a-t-il dit dans un communiqué. «Je suis tellement fier des risques qu'ils ont pris et du travail extraordinaire qu'ils font, souvent dans les circonstances les plus difficiles et les plus dangereuses qu'on puisse imaginer, pour protéger notre pays», a-t-il ajouté.

M. Tenet a pour sa part souligné que M. Pavitt avait «dirigé les services clandestins avec brio et créativité, reconstruisant l'infrastructure pour recruter, entraîner et gérer des agents qui collectent le renseignement humain qui est tellement essentiel à la protection de notre nation et des intérêts américains».

La CIA a précisé que M. Pavitt serait remplacé à son poste par son adjoint, Stephen Kappes.

Réforme en profondeur

Les appels à une réforme en profondeur du renseignement américain se sont multipliés au lendemain de l'annonce-surprise de la démission du patron de la CIA, George Tenet.

Le candidat démocrate à la présidentielle américaine, John Kerry, avait réagi rapidement, évoquant la nécessité «d'une réorganisation de la communauté du renseignement». De nombreux parlementaires, démocrates comme républicains, ont relayé le même message, tout comme la presse américaine hier.

La CIA et les 14 autres agences américaines du renseignement, qui bénéficient d'un budget total de 40 milliards de dollars par an, font face à d'intenses critiques pour leurs défaillances, notamment sur l'Irak.

La récolte de renseignements et la coopération entre agences a pris une place prédominante dans le débat public aux États-Unis après les attentats du 11 septembre 2001 sur le sol américain, qui n'avaient pas pu être prévenus. Le président Bush a accentué cet intérêt en lançant la guerre contre le terrorisme, dans laquelle il inclut la guerre en Irak, largement justifiée sur la base d'informations qui se sont révélées fausses.

«L'une des grandes failles reste l'absence de liens étroits entre la CIA et le FBI, censés respectivement s'occuper de renseignement extérieur et intérieur», souligne le professeur Dick Stubbing, de l'université Duke. «Pendant la guerre froide, c'était facile de déterminer qui faisait quoi. Avec la nouvelle menace du terrorisme et des ADM, tout ça est complètement imbriqué», a expliqué ce spécialiste de la sécurité nationale.