Gaza — Deux soldats israéliens et deux Palestiniens ont été tués hier dans le sud de la bande de Gaza, où l'armée poursuivait ses opérations, alors qu'Israël envisage de détruire des centaines de maisons pour élargir la zone qu'il contrôle le long de la frontière avec l'Égypte.

Deux soldats israéliens ont été tués hier et deux autres grièvement blessés par des tirs de Palestiniens à Rafah, a annoncé une porte-parole de l'armée israélienne. Ces deux décès portent à 13 le nombre des soldats israéliens tués depuis mardi dans des attaques palestiniennes à Gaza.

Les hélicoptères de l'armée ont mené hier une série de raids à Rafah et dans son camp de réfugiés, faisant au total un mort et dix blessés, dont un grièvement atteint, selon des sources médicales.

Dans un nouveau raid hier soir, un hélicoptère a tiré trois missiles sur un groupe de Palestiniens, dont plusieurs ont été blessés, selon des sources palestiniennes. Un autre Palestinien a en outre été tué dans la nuit de jeudi à hier par des soldats israéliens alors qu'il s'apprêtait à déposer une bombe près d'une colonie non loin de Rafah.

Plus d'une vingtaine de maisons ont été détruites par des bulldozers israéliens à Rafah et dans le camp voisin, ont indiqué des témoins. Selon la radio publique israélienne, l'armée a reçu le feu vert du premier ministre Ariel Sharon pour détruire des centaines de maisons à Rafah et son camp de réfugiés densément peuplé, afin d'élargir le corridor dit «Philadelphie» le long de la frontière avec l'Égypte. Un porte-parole de l'armée a affirmé que les maisons détruites hier étaient «des structures inhabitées servant de position de tir à des Palestiniens armés» et que l'élargissement envisagé du corridor «n'a pas commencé».

Au nom de l'Union européenne dont son pays assure actuellement la présidence tournante, le ministre irlandais des Affaires étrangères, Brian Cowen, a demandé à Israël de cesser «immédiatement» les destructions de maisons à Rafah. Selon l'Agence des Nations unies pour l'aide aux réfugiés palestiniens , plus de 11 000 Palestiniens ont perdu leur domicile à Rafah depuis le début de l'intifada en septembre 2000.