Marseille - Des morceaux de l'avion de l'aviateur-écrivain français Antoine de Saint-Exupéry, auteur du Petit Prince, ont été retrouvés au large de Marseille, quelque 60 ans après sa disparition le 31 juillet 1944, a indiqué aujourd'hui un organisme dépendant du ministère de la Culture.

Parti de Borgo en Corse, à bord de son Lightning P38, Saint-Exupéry n'était jamais revenu d'une mission de reconnaissance destinée à préparer le débarquement en Provence.

Une pièce de P38, remontée cet automne à l'est de l'île de Riou, dans le secteur où un pêcheur avait trouvé en 1998 une gourmette au nom de l'aviateur, surnommé «Saint-Ex», a été identifiée comme appartenant à l'appareil de l'écrivain, selon le département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM), basé à Marseille.

Après une polémique sur l'authenticité de la gourmette, une chose est sûre désormais: «L'avion de Saint-Ex s'est abîmé au large de Riou. On ne sait pas pourquoi. On ne le saura vraisemblablement jamais», affirme Patrick Granjean, conservateur en chef du patrimoine au DRASSM.

Quant à la gourmette, c'est «une authentification a posteriori, dit-il. D'ailleurs, personne n'a fait la démonstration que c'était un faux.».

Depuis que le pêcheur Jean-Claude Bianco a remonté le bijou dans son chalut il y a plus de cinq ans, les recherches ont redoublé pour tenter de retrouver l'épave de l'avion de l'auteur de Courrier Sud et Pilote de guerre.

En mai 2000, un plongeur professionnel Luc Vanrell a déclaré aux autorités l'emplacement de débris d'un P38, qu'il avait repérés par 70 mètres de fond au large de Marseille.