Washington — Des manifestants ont prié hier à Washington devant la Cour suprême, où un médecin athée a plaidé pour le retrait de la référence à Dieu dans le serment d'allégeance que proclament quotidiennement des millions d'écoliers américains.

Environ 250 personnes, pour la plupart des chrétiens, se sont rassemblés devant la Cour suprême, brandissant des pancartes «In God we trust» («Nous accordons notre confiance à Dieu»).

À l'intérieur de l'imposant bâtiment, tous les regards étaient tournés vers Michael Newdon, un libre-penseur californien de 50 ans, à l'origine de cette nouvelle polémique sur la place de la religion dans la société.

Devant les neuf juges de la cour, Newdon a expliqué pourquoi il demandait que soient retirés les deux mots «under God» («sous Dieu») de la phrase du serment d'allégeance. Il s'agit, selon lui, de respecter le premier amendement de la Constitution des États-Unis, qui établit la séparation de l'Église et de l'État. «Je suis un athée. Je ne crois pas en Dieu, a déclaré Mickael Newdow, en estimant que sa fille de huit ans était endoctrinée en entendant et en prononçant quotidiennement ce serment. Tous les jours, ma fille est obligée de se lever et d'affirmer que son père est dans l'erreur.»

Chaque matin, peu après l'entrée en classe, la plupart des élèves des écoles primaires se tournent, la main sur le coeur, vers le drapeau américain et récitent: «Je prête allégeance au drapeau des États-Unis d'Amérique et à la république qu'il représente, une nation sous Dieu, indivisible, avec la liberté et la justice pour tous.» Newdon a reconnu que sa fille avait le droit de se taire ou de quitter la classe au moment de cette déclamation, mais que les pressions sociales et religieuses rendaient difficile cette démarche.

La Cour suprême, généralement conservatrice, avait accepté en octobre de se saisir de l'affaire à la suite d'une décision d'une cour d'appel de la Californie donnant raison à Mickael Newdon. Le président George W. Bush, un méthodiste qui affiche souvent sa ferveur chrétienne, avait qualifié de «ridicule» cette décision judiciaire.

Le serment a été écrit en 1892, mais le passage «under God» a été ajouté en 1954 par un vote unanime du Congrès qui souhaitait marquer son opposition aux communistes américains athées en pleine guerre froide.

Une décision de la cour pourrait être annoncée en juin.