Moscou - Le président russe Vladimir Poutine a annoncé hier qu'il comptait briguer un second mandat lors de l'élection présidentielle de mars 2004, pour laquelle il est d'ores et déjà donné largement favori.

«Oui, je vais concourir», a déclaré Poutine devant les caméras de la télévision russe à l'occasion d'une émission de questions et réponses avec des citoyens russes soigneusement préparée à l'avance et retransmise en direct. «Je compte faire une déclaration officielle prochainement à ce sujet.»

Poutine s'est en outre dit opposé à toute modification constitutionnelle permettant à un président d'exercer plus de deux mandats.

Près de quatre ans après avoir émergé d'un anonymat relatif pour prendre la succession de Boris Eltsine, la cote de popularité du chef de l'État, aujourd'hui âgé de 51 ans, dépasse régulièrement les 70 %.

Hier, il a cherché à se montrer rassurant auprés des Russes, affirmant qu'il agissait pour régler leurs problèmes quotidiens, évoquant la flambée des prix immobiliers comme la faiblesse des salaires.

Le président s'est par ailleurs prononcé plusieurs fois sur les questions de politique étrangère, expliquant à un ancien soldat qu'il n'était pas dans l'intérêt de la Russie que les Etats-Unis s'enlisent en Irak tout en exhortant Washington à ne pas céder à un «sentiment d'invincibilité».

Poutine s'est fixé pour objectif lors de son second mandat de soutenir la croissance tout en éliminant la grande pauvreté et en hissant la Russie au niveau des pays occidentaux, 12 ans après la chute de l'ancienne Union soviétique.