Washington — Les États-Unis procèdent au rappel d'éléments des anciennes forces de Saddam Hussein pour les incorporer dans la nouvelle armée irakienne en cours de formation, a indiqué hier le secrétaire américain à la Défense Donald Rumsfeld.

Interrogé sur des informations publiées par le New York Times, selon lequel des unités entières pourraient être à nouveau enrôlées rapidement, M. Rumsfeld a prétendu que cette idée n'était en fait pas nouvelle.

«Elle a toujours été considérée», a déclaré M. Rumsfeld à des journalistes. «Nous avons des gens depuis des mois, en fait même depuis avant la fin de la guerre, avec des plans pour reconstituer une nouvelle armée irakienne.»

Il a expliqué que le processus était ralenti par la nécessité de ne pas réincorporer des partisans de l'ancien président Saddam Hussein.

«Faire le tri n'est pas une mince affaire, il faut séparer le bon grain de l'ivraie. Mais nos personnels font du bon travail, même si on ne peut pas toujours éviter les erreurs», a ajouté M. Rumsfeld.

Devant la multiplication ces dernières semaines des attaques contre les forces de la coalition, illustrée encore hier par la mort de 15 militaires américains dont l'hélicoptère a été abattu alors qu'il se rendait à l'aéroport international de Bagdad, nombre d'experts estiment que les États-Unis ont commis une erreur majeure en décidant, lorsqu'ils ont pris le pouvoir à Bagdad, de démanteler l'armée régulière irakienne de Saddam Hussein.

La décision avait été prise en consultation avec le Pentagone par l'administrateur américain pour l'Irak Paul Bremer, qui avait ainsi tourné le dos aux recommandations de son prédécesseur, l'ancien général Jay Garner. Ce dernier estimait au contraire indispensable de maintenir cette armée régulière intacte pour l'affecter à des tâches de reconstruction du pays, et éviter que ses rangs démobilisés n'aillent renforcer les opposants à la coalition dirigée par les Américains.

M. Rumsfeld a par ailleurs soutenu que la reconstitution de forces de police irakienne, de défense civile et de gardes-frontière pour assurer la sécurité du pays était un succès.

«Notre plan prévoit d'enrôler 200 000 Irakiens et nous en avons déjà plus de 100 000», a-t-il dit. «Ils sont au front et ils forment déjà le second partenaire de la coalition, après les forces américaines. Et l'an prochain, leurs effectifs dépasseront tous ceux des pays de la coalition y compris ceux des Etats-Unis», a-t-il ajouté.

Le secrétaire à la Défense a par ailleurs confirmé que des rotations interviendraient au cours des cinq premiers mois de l'an prochain dans les effectifs militaires américains stationnés en Irak. «L'importance de ces rotations sera toutefois fonction de la situation en matière de sécurité et de la poursuite de nos fantastiques succès pour recruter des Irakiens», a-t-il déclaré.