Gaza — Dix Palestiniens, dont deux activistes du mouvement radical Hamas, ont été tués hier et près de 70 blessés dans des raids aériens israéliens à Gaza, alors que le premier ministre israélien Ariel Sharon a réaffirmé son intention de chasser le dirigeant Yasser Arafat.

Au moins sept Palestiniens ont été tués et 40 blessés, dont dix grièvement, dans un raid aérien en soirée dans le camp de réfugiés de Nousseirat, le quatrième de la journée contre la bande de Gaza, selon des sources sécuritaires palestiniennes.

Un hélicoptère d'assaut Apache a tiré un missile sur un véhicule circulant à Nousseirat, qui a été atteint de plein fouet, selon des témoins. Un second missile a été tiré alors que des habitants tentaient de venir en aide aux passagers du véhicule et ce tir a fait des victimes, ont-ils ajouté.

Imad Akel, le chef des brigades Ezzedine al-Qassam, la branche armée du Hamas, était apparemment visé par ce raid, mais il était impossible de savoir dans l'immédiat s'il avait été touché, toujours selon ces témoins.

Trois autres raids ont été lancés dans la bande de Gaza, tuant deux activistes des Brigades Ezzedine Al-Qassam, fauchés par un missile tiré sur leur voiture et un civil. Vingt-cinq Palestiniens ont été blessés.

Les deux activistes transportaient, selon des sources du Hamas, des «objets» récupérés dans la cache d'armes frappée par un premier raid israélien.

Un troisième raid a détruit une cabane dans un champ soupçonnée par Israël d'être un entrepôt d'armes pour le Hamas, qui a revendiqué dimanche le tir de huit roquettes Qassam contre le territoire israélien à partir de Gaza.

Qoreï veut des élections

Hier soir, deux roquettes de type Qassam tirées à partir du nord de la bande de Gaza se sont abattues en territoire israélien sans faire de blessé. Deux obus de mortier ont dans le même temps été tirés contre une colonie juive de Gaza et un autre contre une position militaire.

Les raids israéliens ont été condamnés par la branche militaire du Hamas, qui a promis une riposte «cuisante et dissuasive» contre Israël, ainsi que par le premier ministre palestinien Ahmad Qoreï pour qui ces attaques «sapent» les efforts visant à parvenir à un cessez-le-feu.

Dimanche, trois soldats israéliens ont été tués au nord de Ramallah dans une embuscade revendiquée par les Brigades des martyrs d'Al-Aqsa, un groupe armé lié au mouvement Fatah de M. Arafat.

Dans son discours ouvrant la session d'hiver à la Knesset, M. Sharon a affirmé que son gouvernement «poursuivrait les terroristes en tous lieux».

Il a aussi accusé M. Arafat d'être «l'individu qui a fait échouer et continue de faire échouer tout progrès» dans le processus de paix. «C'est pourquoi Israël a arrêté la décision de le chasser de la scène politique.»

Le négociateur en chef palestinien Saëb Erakat a dénoncé comme «une escalade» visant à détruire le processus de paix le discours de M. Sharon.

En dépit de la poursuite de la violence, M. Qoreï s'est dit décidé à organiser des élections présidentielle et législatives, qu'il a fixées à juin 2004. Leur tenue risque toutefois de se heurter à la réoccupation de la quasi-totalité des territoires autonomes par l'armée israélienne.

À New York, la session spéciale de l'Assemblée générale sur la construction par Israël d'une «ligne de sécurité» en Cisjordanie, s'est ouverte à l'ONU. Le représentant palestinien à l'ONU, Nasser al-Kidwa, y a qualifié cet ouvrage de «crime immense contre l'humanité».