Gaza — Un hélicoptère israélien a tué hier à Gaza quatre membres des Brigades al-Kassam, la branche armée du Hamas, a-t-on appris à l'hôpital et auprès de responsables du Hamas.

L'un d'entre eux, Ahmed Chtewe, âgé de 24 ans, était un responsable important des Brigades, qui ont mené une campagne d'attentats suicide en Israël. Un témoin a dit à Reuters que les hommes marchaient près d'une plage dans la ville de Gaza lorsqu'ils ont été touchés.

«Les quatre hommes étaient assis sur une hauteur surplombant la plage. Ils se sont levés et se préparaient à traverser la rue lorsque les hélicoptères ont tiré quatre missiles. Trois missiles ont touché directement les hommes et un quatrième est tombé derrière eux», a rapporté le témoin. Des centaines de personnes, parmi lesquels des représentants de groupes d'activistes, se sont rassemblées à l'hôpital Chifa dans l'espoir d'identifier les corps déchiquetés par les missiles.

Quelques heures auparavant, le général Moshe Yaalon, chef de l'armée israélienne, avait averti qu'Israël traquerait les dirigeants du Hamas si les forces palestiniennes ne le faisaient pas.

«Tous les activistes du Hamas sont des cibles potentielles; et de notre point de vue, tous les membres de l'organisation font partie du noyau radical», a dit le général israélien.

«Si nous voyons que l'Autorité palestinienne ne s'occupe pas de ce noyau, nous serons forcés de le faire.»

Le Hamas et d'autres groupes d'activistes ont promis de mener des opérations de représailles après l'assassinat, jeudi dans la Bande de Gaza, d'un haut responsable du Hamas, Ismaïl Abou Chanab, tué par un hélicoptère israélien.

Cet assassinat ciblé constituait lui-même une riposte à un attentat dans un bus de Jérusalem qui avait tué 21 personnes mardi. Il a incité le Hamas et d'autres activistes à proclamer la fin d'une trêve unilatérale annoncée sept semaines auparavant.

Des responsables de la sécurité palestiniennes ont commencé à boucher des tunnels qui servaient à faire venir des armes d'Égypte dans la Bande de Gaza et ils ont ordonné hier à leurs organisations d'empêcher les activistes de tirer des roquettes et des obus de mortier sur Israël.

Cependant, les autorités israéliennes ont jugé ces mesures superficielles. Un responsable a dit qu'elles étaient «insuffisantes» et venaient «trop tard», a rapporté la télévision israélienne.

Le ministre palestinien de l'Information, Nabil Amr, a condamné ce nouveau raid israélien.

«Cela montre qu'Israël poursuit la guerre contre le peuple palestinien. Cette opération coïncide avec les mesures prises par l'Autorité palestinienne pour rétablir le calme», a dit Amr à Reuters en Cisjordanie.

«Nous exhortons les États-Unis et le quartet à intervenir immédiatement pour arrêter cette guerre». Arafat a ordonné des mesures de sécurité à Gaza sous la pression des États-Unis, après avoir apparemment tenté de faire obstacle aux efforts déployés par le premier ministre réformiste Mahmoud Abbas afin d'obtenir davantage de pouvoirs pour rétablir l'ordre.