Une compagnie canadienne d'informatique qui aurait aidé des régimes totalitaires à filtrer le contenu disponible en ligne est montrée du doigt, et cette «collaboration» nourrit les demandes formulées à Ottawa afin que le Canada se dote d'une politique internationale dans le cyberespace.

La compagnie Netsweeper, de Guelph, en Ontario, offre ses services à des entreprises de télécommunications au Qatar, aux Émirats arabes unis et au Yémen, selon Open Net Initiative (ONI).

L'ONI est un projet visant à étudier le filtrage d'Internet et les pratiques de surveillance par les États. Ce projet utilise des moyens techniques et un réseau international afin de déterminer l'étendue et la nature des programmes gouvernementaux de filtrage sur l'Internet.

L'ONI est née de la collaboration du Berkman Center for Internet & Society de l'Université Harvard, de l'Advanced Network Research Group de l'Université de Cambridge et du Citizen Lab de l'Université de Toronto.

Selon une recherche menée par l'ONI, la compagnie Netsweeper aurait permis de bloquer au Qatar, aux Émirats arabes unis et au Yémen des sites reliés à l'homosexualité, à l'éducation sexuelle, aux défenseurs des droits de la personne, de même que l'accès à certains journaux et blogues, ou encore à des sites permettant aux utilisateurs de naviguer de façon anonyme. Et elle ne serait pas la seule entreprise à le faire.

Selon le directeur du Citizen Lab de l'Université de Toronto, Ronald Deibert, Netsweeper n'est qu'une des nombreuses compagnies nord-américaines embauchées par des régimes totalitaires. Des firmes comme Websense et McAfee SmartFilter ont aussi oeuvré au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

«Ce n'est pas un marché très propre», soutient le professeur Deibert, en entrevue avec La Presse canadienne. «Mais c'est un marché très lucratif, quoique peu populaire en termes d'image.»

La compagnie Netsweeper a refusé la demande d'entrevue de La Presse canadienne. Elle avait déjà indiqué dans le passé qu'elle ne commenterait pas ce débat.

Liberté d'expression

Sur son site Internet, la compagnie offre ses services tant aux gouvernements qu'aux écoles ou aux entreprises. «Une tendance récente fait en sorte que les différentes instances gouvernementales veulent contrôler davantage l'information disponible dans leur pays et qui circule sur Internet», explique la compagnie dans une note diffusée en ligne.

Le site précise également que Netsweeper peut aider les gouvernements à renforcer la sécurité de leur environnement Internet et à leur donner une image positive.

Mais Netsweeper a été critiquée par des groupes de vigilance pour les services qu'elle offre. Ces groupes allèguent que son action réprime la liberté d'expression en ligne.

Jacob Appelbaum, un réputé pirate informatique et chercheur américain, a pris la compagnie Netsweeper à partie lors d'une récente visite à Montréal, l'accusant d'aider le Qatar à censurer l'information sur le Web. M. Appelbaum est l'un des coordonnateurs du projet Tor, dont le but est de déterminer le type de surveillance et de restrictions qu'exercent les États à travers le monde.

«Certaines pratiques sont douteuses, a déclaré M. Appelbaum lors d'un congrès sur le piratage informatique tenu à Montréal plus tôt ce mois-ci. La compagnie vend des dispositifs qui nuisent directement à la population en limitant son accès à de l'information.»

Et le Qatar n'est pas le pire exemple, estime M. Appelbaum. Au fil de sa présentation, il a fourni de nombreux exemples de cybersurveillance et de censure dans des pays comme l'Iran, le Liban, la Chine, Bahreïn et la Syrie. La situation dans ce dernier pays, a-t-il souligné, est particulièrement terrifiante.

M. Appelbaum s'est dit hésitant quant à l'idée de discuter des procédures en vigueur en Syrie, craignant que sa sécurité personnelle s'en trouve compromise. «En allant sur certains sites, on reçoit la visite de la police secrète», a-t-il soutenu.

Pour une politique claire

Ronald Deibert, de l'Université de Toronto, prépare, de concert avec l'ONI, un rapport plus détaillé à propos du filtrage de contenu qu'exerce Netsweeper. Il estime que les activités de cette compagnie ne sont qu'une raison de plus pour que le gouvernement canadien se dote d'une politique internationale claire à propos du cyberespace.

Il a suggéré la méthode suivante: s'inspirer d'un accord international majeur conclu au XXe siècle et l'adapter au contexte du XXIe siècle. Selon lui, le Canada pourrait ainsi adopter des lois rendant illégal pour une compagnie canadienne de filtrer du contenu Web dans des pays où les principes de la Déclaration universelle des droits de l'Homme de l'ONU ne sont pas respectés. Mais cette méthode pourrait être coûteuse, étant donné les revenus que touchent les compagnies canadiennes sur le marché étranger.

La compagnie Research in Motion (RIM), par exemple, a déjà subi les pressions de gouvernements étrangers. Plus tôt cette année, l'entreprise de Waterloo, en Ontario, a accepté de bloquer l'accès à des sites de pornographie en Indonésie après que ce pays eut menacé de lui retirer son permis d'exploitation.

Les services fournis par RIM ont bien failli être mis au ban en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, qui demandaient d'avoir accès aux communications établies grâce aux téléphones BlackBerry, que fabrique RIM.

Selon M. Deibert, le Canada devrait prendre position de manière claire en matière de filtrage de contenu. Le directeur du Citizen Lab croit que le gouvernement canadien devrait, à tout le moins, éviter d'aider les compagnies comme Netsweeper.

Netsweeper a déjà obtenu du financement du Conseil national de recherches du Canada.