Le tremblement de terre et le tsunami au Japon ont fait au moins 686 morts, selon le dernier chiffre des décès confirmés, mais le gouvernement craignait samedi que le bilan ne s'alourdisse.

Le secrétaire général du gouvernement Yukio Edano a déclaré que les estimations fondées sur les seuls signalements suggèrent que plus de 1000 personnes ont perdu la vie dans la catastrophe. Selon lui, la réalité pourrait bien dépasser ce nombre, étant donné la difficulté à évaluer l'étendue complète des dégâts.

D'après les chiffres officiels, 642 personnes sont portées disparues et 1426 ont été blessées. En outre, la police rapporte qu'entre 200 et 300 corps ont été découverts le long de la côte à Sendai, la ville la plus proche de l'épicentre.

Par ailleurs, selon l'agence Kyodo, la compagnie ferroviaire East Japan Railway dit avoir perdu la trace de quatre trains roulant près du littoral, sans savoir combien de passagers étaient à bord. Selon d'autres informations, on est sans nouvelles de 9500 habitants d'une ville côtière.

Plus de 215 000 personnes sont recueillies dans les 1350 centres d'hébergement répartis sur cinq préfectures, comptabilise la police. Depuis le séisme, plus d'un million de foyers sont privés d'eau, pour la plupart dans le nord-est, et le courant est coupé dans environ quatre millions de foyers.

Explosion dans une centrale nucléaire

Par ailleurs, la crainte d'un accident nucléaire grandit autour de la centrale de Fukushima Dai-ichi. Une explosion a fait s'effondrer samedi les murs du bâtiment abritant l'un des réacteurs, qui risquait d'entrer en fusion après la défaillance du système de refroidissement.

Selon un porte-parole du gouvernement Yukio Edano, le sarcophage métallique abritant le réacteur n'a pas été affecté par l'explosion. Il a précisé que le niveau de radiation autour de la centrale n'avait pas augmenté après la déflagration, mais au contraire était en train de diminuer, tout comme la pression à l'intérieur du réacteur.

La zone d'évacuation autour de la centrale a été étendue à un rayon de 20 kilomètres contre dix initialement et la population a été invitée à quitter les lieux rapidement.

Quelque 51 000 personnes avaient déjà été évacuées. D'après l'Agence météorologique nippone, le vent dans la région est faible et orienté vers le nord-est, vers la mer.

La compagnie TEPCO (Tokyo Electric Power), qui exploite la centrale, rapportait que quatre employés avaient été blessés et hospitalisés pour des fractures et hématomes.