Israël a rejeté hier les critiques du «Quartette» sur le Proche-Orient contre la mort de civils palestiniens lors d'opérations visant des membres de groupes radicaux, tandis que le Hamas a promis de venger l'élimination d'un de ses chefs militaires tué la veille.

Jérusalem — À l'issue d'une rencontre à Shouneh, au bord de la mer Morte, en Jordanie, le Quartette (États-Unis, Union européenne, Russie, Nations unies) a exprimé «sa profonde inquiétude au sujet des opérations militaires israéliennes qui se soldent par la mort de Palestiniens innocents et d'autres civils». Ce communiqué du groupe des principaux acteurs diplomatiques au Proche-Orient a été lu par le secrétaire général de l'ONU Kofi Annan.

«Nous rejetons ces critiques car le quartette et en particulier les Européens devraient savoir que le terrorisme fait également des victimes innocentes du côté israélien et ils feraient mieux de faire pression sur l'Autorité palestinienne pour qu'elle se décide à lutter contre le terrorisme», a affirmé à l'AFP un responsable israélien, qui a requis l'anonymat.

«Tant que le gouvernement palestinien ne prendra pas en main la guerre contre le terrorisme, nous serons contraints de le faire pour défendre la vie des Israéliens», a prévenu ce responsable.

Ce responsable a également repoussé les critiques portées contre l'élimination samedi à Hébron (Cisjordanie) par une unité israélienne d'Abdallah Kawasmeh, un chef de la branche armée du Hamas, principal mouvement islamiste palestinien.

«C'était un tueur en série responsable d'attentats qui ont coûté la vie à 35 Israéliens et fait 145 blessés», a poursuivi ce responsable. «Il n'a pas été éliminé, mais tué au moment où une unité d'élite israélienne tentait de l'arrêter et qu'il a ouvert le feu», a également affirmé ce responsable.

Le premier ministre israélien Ariel Sharon avait qualifié auparavant de «succès» l'opération menée contre Abdallah Kawasmeh.

À Gaza, Abdelaziz al-Rantissi, l'un des hauts responsables du Hamas, a averti que «l'ennemi sioniste doit s'attendre à une réponse du Hamas pour ce crime».

M. Rantissi a toutefois souligné que cette élimination ne remettrait pas forcément en cause les discussions inter-palestiniennes en cours pour un cessez-le-feu.

Le secrétaire d'État américain, Colin Powell, qui se trouvait à Shouneh, a pour sa part émis des réserves sur l'opération israélienne. «Je regrette qu'une fois encore nous assistions à un incident qui pourrait être un obstacle» à toute avancée dans le processus de paix, a déclaré M. Powell.

Dans son communiqué, le Quartette a appelé «l'Autorité palestinienne à déployer tous les efforts possibles pour faire cesser immédiatement les activités des personnes et des groupes qui planifient et conduisent des attentats terroristes contre les Israéliens».

Le ministre israélien des Affaires étrangères, Sylvan Shalom, a pour sa part réaffirmé en Jordanie qu'Israël était prêt à un transfert du contrôle de la bande de Gaza et de Bethléem aux Palestiniens, si ces derniers étaient eux-mêmes prêts à prendre cette responsabilité.

Le ministre palestinien de l'Information, Nabil Amr, a également fait preuve d'optimisme sur les chances de parvenir à un accord sur un retrait militaire israélien dans ces secteurs tout en demandant des garanties de la part des États-Unis et d'Israël.

«Nous continuons à travailler avec les Américains et Israël pour parvenir à un accord et il est très possible que nous réussissions dans ces conditions», a-t-il affirmé.

Dans la bande de Gaza, quatre Palestiniens ont été tués dans la soirée par un tir d'obus de char israélien aux abords de la localité de Beit Hanoun (nord). Ces décès ont porté à 3.359 le nombre de personnes tuées depuis le début de l'intifada, fin septembre 2000, dont 2531 Palestiniens et 768 Israéliens.