Port-au-Prince — Onze jours après le séisme qui a dévasté la capitale haïtienne, un jeune homme d'une vingtaine d'années a été sorti samedi en bonne santé des décombres d'une épicerie de l'Hôtel Napoli à Port-au-Prince.

Sous les acclamations des badauds portant des masques pour se protéger de la puanteur des corps en décomposition, Wismond Exantus a été extrait sur une civière d'un étroit tunnel creusé dans les débris et évacué en ambulance lors d'une opération internationale à laquelle participaient des secouristes français.

Le jeune homme, âgé d'une vingtaine d'années, a expliqué qu'il s'était jeté sous son bureau lorsque tout avait commencé à s'effondrer autour de lui lors du tremblement de terre. Prisonnier de ce petit espace, il est resté allongé sur le dos et a survécu en buvant du soda, de la bière et en mangeant des biscuits.

«Je mangeais tout ce que je trouvais», a-t-il raconté à l'Associated Press depuis son lit d'hôpital. «Après le séisme, je ne savais pas quand c'était le jour et quand c'était la nuit», a-t-il ajouté. «J'avais faim».

«Mais chaque nuit, je pensais [...] que j'allais survivre», a souligné le rescapé. «C'est Dieu qui me tenait dans ses bras. Cela m'a donné de la force».

Le jeune homme, qui travaillait comme caissier dans l'épicerie au rez-de-chaussée de l'Hôtel Napoli, selon l'un de ses frères, Jean Elit Jean Pierre, a été sauvé alors que le gouvernement haïtien avait décrété quelques heures plus tôt la fin de la phase de recherches de survivants.

C'est l'un de ses frères qui a lancé l'opération de secours samedi en faisant venir une équipe de secouristes grecs sur les lieux après avoir entendu sa voix, a rapporté Apostolos Dedas, un responsable d'une équipe de secouristes grecs. «C'est très émouvant. C'est la meilleure chose qui puisse arriver quand on est secouriste».

Le lieutenant-colonel Christophe Renou de la protection civile française a expliqué que les secouristes avaient utilisé des tronçonneuses, des perceuses et des scies pour creuser un tunnel jusqu'au jeune homme et lui apporter de l'eau pendant qu'ils travaillaient à son extraction. Le survivant était enseveli sous cinq à six mètres de débris, essentiellement du bois et du béton, a-t-il précisé.

Les secouristes ont envoyé deux femmes à sa rencontre, les seules assez fines pour se glisser dans l'étroit tunnel. Carmen Michalska, une secouriste écossaise membre de l'équipe grecque, a trouvé le jeune homme coincé entre des rayons et des décombres. Une secouriste française a ensuite utilisé une scie pour dégager les derniers débris.

Lorsque le jeune homme a retrouvé l'air libre, «il souriait et il était juste heureux d'être sorti», a raconté Carmen Michalska. «Il a dit: "merci".»

D'après le lieutenant-colonel Renou, le jeune homme a vraisemblablement survécu, car le bâtiment était majoritairement construit en bois, ce qui a laissé des espaces avec de l'air. Il a ajouté que l'on ignorait si d'autres survivants étaient coincés dans les décombres et que les équipes utilisaient des radars pour déceler d'éventuelles traces de vie. «Ce qui s'est passé sur ce site, c'est un miracle, confiait-il. Nous sommes vraiment heureux qu'il soit en vie.»

Le jeune miraculé a dit qu'il pensait que d'autres personnes étaient peut-être prisonnières des décombres. «Parfois, j'entendais des bruits», a-t-il rapporté.

Sur son lit d'hôpital, il s'est tourné vers sa famille pour la remercier: «Si vous vous trouvez dans un trou, j'essaierai de vous retrouver, vous aussi», leur a-t-il promis.