Tank — L'armée pakistanaise progresse au Sud-Waziristan, sous la protection de ses batteries d'artillerie, au troisième jour d'une vaste offensive contre les sanctuaires des talibans dans cette zone tribale.

Les militaires ont annoncé hier après-midi que 18 insurgés et deux soldats avaient été tués au cours des dernières 24 heures. Le bilan serait donc, d'après l'armée, de 78 morts pour les insurgés et neuf dans les rangs gouvernementaux depuis le déclenchement de l'offensive samedi.

Les forces gouvernementales sont passées à l'action après une série d'attentats qui ont fait plus de 150 morts en deux semaines à travers le pays. L'un de ces attentats a visé le quartier général de l'armée à Rawalpindi.

Vingt-huit mille militaires sont aux prises avec 10 000 miliciens islamistes, parmi lesquels se trouveraient un millier de combattants ouzbeks et quelques membres arabes d'al-Qaïda. L'armée affirme encercler les rebelles dans leur principal bastion, attaqué du nord, du sud-ouest et du sud-est.

Mais les insurgés ont eu des années pour préparer des défenses fortifiées dans cette région aride et montagneuse parsemée de forêts.

Le porte-parole de l'armée, le général Athar Abbas, a déclaré que l'armée avait conquis des territoires autour de la petite ville de Kotkai.

Un haut responsable du gouvernement présent dans la ville de Tank s'est pour sa part déclaré étonné par la résistance relativement faible jusqu'ici opposée par les talibans.

« La résistance a été moins forte que prévu, car la zone de combats est une région désertique où il est facile de les frapper avec les hélicoptères de combat », a déclaré ce responsable préférant rester anonyme.