De violents feux de forêts ravagent le sud-est de l'Australie, qui connaît depuis quinze jours une vague de chaleur sans précédent, alors que des inondations, provoquées par des pluies diluviennes, continuent de toucher le nord du pays.

Kinglake, Australie — Au moins 108 personnes, selon un dernier décompte, ont péri dans les incendies qui ravagent le sud-est de l'Australie, les plus meurtriers de l'histoire du pays et que le premier ministre Kevin Rudd a qualifiés hier d'«enfer dans toute sa fureur».

Les feux de broussailles, imputés pour certains à des pyromanes, se sont propagés depuis samedi dans trois États du sud-est du pays à la faveur de la pire canicule depuis un siècle.

Le bilan s'établit à au moins 108 tués, selon l'agence de presse AAP citant la police. Il s'agit du bilan le plus élevé de l'histoire du «pays-continent» depuis les incendies du «mercredi de cendres», en 1983, qui avaient coûté la vie à 75 personnes à Victoria et dans l'État voisin d'Australie méridionale.

La plupart des morts de ce week-end ont été recensés dans la région de Melbourne, la deuxième ville d'Australie, située dans l'État du Victoria. Plus de 700 habitations ont été détruites.

«L'enfer dans toute sa fureur s'est abattu sur la population de l'État du Victoria depuis 24 heures. Beaucoup sont morts, beaucoup ont été blessés», a lancé le premier ministre devant des journalistes.

Le déploiement d'unités de l'armée a été ordonné pour épauler les 3000 pompiers déjà à pied d'oeuvre pour combattre les feux.

«Nous nous attendons malheureusement à ce qu'il y ait encore plus de morts», a prévenu le préfet de police de l'État de Victoria, Christine Nixon.

Un hameau rayé de la carte

Un hameau situé au nord-ouest de Melbourne a été entièrement rasé par les flammes attisées par un vent violent. «Marysville, qui était l'un des plus beaux hameaux du Victoria, si ce n'est d'Australie, vient d'être rayé de la carte», a déploré Ivor Jones, un prêtre qui habitait à Marysville.

Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu'une «horrible lueur orange» tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons.

Par ailleurs, au moins 18 personnes sont mortes à Kinglake. Un photographe de l'AFP qui a pu se rendre dans cette localité a vu des routes jonchées de carcasses de voitures visiblement abandonnées en hâte par leurs occupants qui fuyaient les feux.

«Ces feux ont été très rapides, très violents et très féroces», a souligné le chef adjoint de la police de Victoria, Kieren Walshe.

«La pire chose qui puisse arriver aux gens c'est qu'ils prennent une décision irréfléchie pour fuir et se retrouvent piégés dans leurs voitures», a déclaré sur la chaîne Sky News la porte-parole de la section rurale des pompiers de Nouvelles Galles du Sud, Rebel Talbot.

Des vents violents ont attisé plus de 50 incendies dans les États de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et dans les territoires de la capitale Canberra, des régions où la température atteignait exceptionnellement 46 degrés Celsius en raison de la canicule. Les autorités australiennes ont promis de punir sévèrement les incendiaires à l'origine de départs des feux. Ils pourront être poursuivis pour meurtre, selon la police.

L'Australie connaît depuis plus de deux semaines une vague de chaleur sans précédent. Melbourne a enregistré samedi un nouveau record de chaleur pour un mois de février, avec 46,4 degrés Celsius à la mi-journée, et légèrement plus à l'intérieur des terres.

Inondations

Dans le nord du pays en revanche, de fortes pluies vendredi soir ont provoqué de nouvelles inondations, en particulier dans la ville d'Innisfail. La plus grande partie de l'État de Queensland (nord-est) avait été déclarée zone sinistrée, avec un million de kilomètres carrés de son territoire et près de 3000 maisons touchés par la montée des eaux, provoquée par des pluies torrentielles qui s'abattent depuis plusieurs jours sur toute la région.

Des centaines de personnes ont dû être évacuées, alors que d'autres habitants sont restés coincés chez eux pendant six jours.