Bagdad — Saddam Hussein a rejeté hier l'ultimatum de George W. Bush, qui l'a sommé de quitter l'Irak avec ses fils avant demain 01h15 GMT, a rapporté la télévision nationale irakienne.

La télévision a montré le président irakien, qui avait pour la circonstance revêtu l'uniforme, affirmer devant les membres du gouvernement que son pays sortirait victorieux de la guerre.

Le Conseil de commandement de la révolution et la direction du parti Baas (au pouvoir), tout comme le fils aîné de Saddam Hussein, Oudaï, ont rejeté l'ultimatum du président américain, lors d'une réunion présidée par Saddam Hussein, lequel a promis la victoire sur les États-Unis.

«La réunion a insisté sur le fait que l'Irak et ses fils étaient totalement prêts à faire face aux agresseurs envahisseurs et à les repousser», précise la télévision, qui a lu une déclaration officielle.

«L'Irak ne choisit pas sa voie selon les ordres d'un étranger et ne choisit pas ses dirigeants à partir de décrets venant de Washington, de Londres ou de Tel-Aviv, mais à travers la volonté du peuple irakien», ajoute la télévision.

Saddam Hussein a également déclaré à ses ministres: «Cette bataille sera la dernière pour l'Irak pour un certain temps contre toute [puissance] arrogante et la dernière guerre d'agression lancée par l'Amérique contre le monde pour un bon bout de temps».

Sur le plan diplomatique, l'Irak a demandé au secrétaire général de la Ligue arabe, Amr Moussa, une «action arabe urgente et efficace» pour empêcher la guerre tandis que le ministre mexicain des Affaires étrangères, Luis Ernesto Derbez, indiquait être «en contact» avec les responsables de cette Ligue pour tenter de convaincre Saddam Hussein de quitter l'Irak.

Devant l'imminence d'une guerre, les derniers employés et inspecteurs de l'ONU en Irak ont quitté Bagdad pour Chypre et Vienne.

Les États-Unis, qui ont déployé dans la région du Golfe et alentour 255 000 hommes, appuyés par plus de 700 avions, des hélicoptères, des navires et des chars, ont accru le niveau d'alerte de leurs bases militaires en Europe.

En Turquie, le Parlement pourrait se prononcer aujourd'hui ou demain sur un soutien aux États-Unis, selon le premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, qui a laissé entendre que son gouvernement souhaitait soutenir les États-Unis.

Les présidents russe et américain ont estimé, à l'issue d'une conversation téléphonique,

important «le maintien des contacts bilatéraux» tandis que Moscou réaffirmait que l'utilisation de la force contre l'Irak, sans l'aval des Nations unies, sera «lourde de graves conséquences négatives».

Le porte-parole du Vatican Joaquin Navarro-Valls a déclaré que les États-Unis allaient assumer «une grave responsabilité devant Dieu et devant l'histoire».