Jérusalem — Israël va libérer plus de 150 prisonniers palestiniens le 25 août pour tenter de donner un nouvel élan à un processus de paix dans les limbes après l'annonce de la prochaine démission du premier ministre israélien Éhoud Olmert.

Cette décision a été annoncée après une rencontre hier entre MM. Abbas et Olmert à Jérusalem, la première depuis l'annonce par le chef du gouvernement israélien de son intention de quitter le pouvoir après l'élection de son successeur à la tête du parti Kadima au pouvoir le 17 septembre.

Par ailleurs, Israël a libéré hier un autre responsable du Hamas, Issa al Dja'abari, 40 ans, représentant des islamistes du Hamas à Hébron, en Cisjordanie. Dimanche dernier, Israël avait libéré un autre responsable en vue du Hamas, Omar Abdel Razek, qui était ministre des Finances lors de son arrestation, en juin 2006.

«Israël va libérer des prisonniers palestiniens à la fin août dans un geste de bonne volonté envers les Palestiniens, en réponse à une demande du président Mahmoud Abbas», a indiqué le porte-parole de M. Olmert, Mark Regev.

«Nous espérons que ce geste aidera le processus de paix», a ajouté M. Regev. Ces prisonniers seront élargis le 25 août, ont indiqué les deux parties.

Lors de la rencontre, M. Abbas a appelé M. Olmert à libérer des chefs politiques palestiniens, dont trois hauts responsables: Marwan Barghouthi, un chef du Fatah, Aziz Doweik, ancien chef du parlement palestinien et membre du Hamas, et Ahmed Saadat, chef du Front populaire de libération de la Palestine (FPLP).

Considéré comme l'un des principaux inspirateurs de l'intifada ayant débuté en septembre 2000, M. Barghouthi, un chef populaire, a été arrêté en avril 2002 puis condamné en juin 2004 à cinq peines de prison à vie par un tribunal israélien.

Ahmed Saadat, député au Conseil législatif palestinien (Parlement) a, lui, été capturé en mars 2006 par l'armée israélienne lors de la prise d'assaut de la prison de Jéricho, en Cisjordanie, où il était détenu.

Quant à Aziz Doweik, élu président du Conseil législatif palestinien en février 2006, après la victoire électorale du mouvement islamiste Hamas, il a été emprisonné en juin 2006 après un vaste coup de filet de l'armée israélienne contre son mouvement en Cisjordanie.

MM. Abbas et Olmert s'étaient engagés en novembre dernier, lors de la réunion internationale d'Annapolis, à tenter de parvenir à un accord cette année, avant la fin du mandat du président américain George W. Bush. Mais l'annonce de la prochaine démission du chef de gouvernement israélien a porté un coup dur aux négociations.