Shimla, Inde — Plus de 120 fidèles, dont beaucoup de femmes et d'enfants, ont été tués hier lors d'une bousculade dans un temple hindou du nord de l'Inde, a annoncé la police.

«Cent vingt-trois personnes sont mortes», a déclaré D. S. Minhas, le directeur général adjoint de la police de l'État de Himachal Pradesh, où s'est déroulé l'accident. Les victimes, dont la moitié sont des femmes et des enfants, sont mortes étouffées, ont indiqué des officiels.

La bousculade s'est produite dans le temple de Naina Devi, où des dizaines de milliers de croyants étaient rassemblés dans le cadre d'un festival religieux qui avait débuté samedi. Selon l'agence Press Trust of India (PTI), 145 personnes sont mortes et 50 blessées.

L'accident s'est produit quand une balustrade a cédé sous le poids de pèlerins, provoquant la chute de nombre d'entre eux sur les escaliers étroits et abrupts menant au temple, puis des scènes de panique.

Les corps des victimes étaient entassés sur le chemin menant à l'édifice religieux, selon des témoins.

Quelque 50 000 pèlerins par jour étaient attendus à ce festival qui devait durer une semaine. Mais ils étaient beaucoup plus nombreux dimanche, provoquant un afflux massif dans ce lieu de culte situé sur les contreforts de l'Himalaya, selon la police. «Un grand nombre de gens étaient confinés dans une petite zone», a déclaré le commissaire adjoint du district, C. P. Verma.

Selon l'agence PTI, la panique a été déclenchée par des rumeurs faisant état d'un glissement de terrain sur la colline où se trouve le temple après de fortes pluies. Nombre des victimes étaient originaires de l'État voisin du Panjab et leur corps avaient déjà été enlevés quand la police est arrivée sur place.

Le premier ministre du Panjab, Parkash Singh Badal, a annoncé le versement de 100 000 roupies (2400 dollars) aux proches des victimes.

Les bousculades dans des temples lors de fêtes religieuses sont fréquentes en Inde. En juillet, six personnes étaient mortes dans un accident similaire au cours d'un festival hindou dans l'État de Orissa, dans l'est du pays. En janvier 2005, une bousculade lors d'un pèlerinage hindou dans le district de Satara, à 300 km au sud de Bombay, avait tué 257 personnes.