Wenchuan — Le bilan du tremblement de terre qui a frappé lundi le sud-ouest de la Chine pourrait dépasser les 50 000 morts, rapportaient les médias hier.

Les secouristes s'affairent pour retrouver des survivants mais l'espoir s'amenuise pour les milliers de personnes ensevelies sous les décombres.

Le nombre de victimes confirmées oscille autour de 20 000 mais quelque 25 000 personnes sont toujours bloquées sous les débris dans les zones reculées, où les secours parviennent difficilement en raison des glissements de terrain, des routes impraticables, des ponts effondrés et des conditions climatiques.

La direction du Parti communiste a demandé aux autorités de «garantir la stabilité sociale», le séisme de lundi, d'une magnitude de 7,9 degrés, ayant suscité des rumeurs de fuites chimiques, des inquiétudes quant à d'éventuelles ruptures de barrages et des scènes poignantes de deuil collectif. Dix-sept personnes ont été sanctionnées pour avoir propagé de «fausses informations, fait des déclarations sensationnelles et sapé la confiance de l'opinion», selon l'agence Chine nouvelle.

À Dujiangyan, dans la province du Sichuan, la plus durement touchée, les secouristes sont tellement sollicités qu'un message à l'entrée d'une école détruite demande aux parents de former des équipes pour aller, en alternance, chercher les enfants portés disparus.

Quelque 130 000 militaires ont été mobilisés pour aider les secours et participer aux recherches dans le Sichuan. Une équipe japonaise et en outre arrivée à Chengdu. Les sauveteurs, bien que nombreux, semblent démunis en raison du manque de matériel spécialisé. La situation des dizaines de milliers de sans-abri s'aggrave en raison, notamment, du manque d'eau.

L'aide parvient toutefois aux survivants du séisme et la coordination des secours s'améliore. Les autorités du Sichuan ont notamment mis en place une ligne d'urgence pour les victimes. Plus de 12,5 tonnes de vivres et de matériel d'urgence ont été larguées et les hélicoptères, nombreux, acheminent les sauveteurs et l'aide dans les zones dévastées. Les autorités disent avoir avant tout besoin de tentes, de couvertures, de vivres et de téléphones satellitaires. Dénués de tout et désemparés, les habitants des villages de la région durement touchée de Beichuan se plaignent de ne pas avoir suffisamment à manger et de devoir boire de l'eau souillée.

Beaucoup dorment devant leurs maisons en ruine ou dans des abris de fortune. Le manque d'eau potable et l'accumulation de déchets liés au débordement des toilettes font craindre l'apparition de maladies, mais le ministre de la Santé, Gao Qiang, a déclaré qu'aucune épidémie n'avait été signalée pour l'heure.

Une nouvelle menace est cependant apparue avec les barrages hydroélectriques, dont certains ont été endommagés par le tremblement de terre. «Il y a de nombreux barrages, surtout dans la province du Sichuan. Les dégâts provoqués par le séisme sont considérables et les risques incertains», a dit le ministre des Ressources hydrauliques, Chen Lei, dont les propos sont reproduits sur le site de son ministère.

Le premier ministre Wen Jiabao sillonne la zone sinistrée depuis la catastrophe. Hier, il s'est rendu dans le comté de Qingchuan, où des glissements de terrain ont bloqué le cours de deux fleuves.

La région dévastée abrite le principal laboratoire de recherche chinois sur les armes atomiques, à Mianyang, ainsi que plusieurs sites nucléaires secrets, mais pas de centrales nucléaires. L'entreprise nationale chinoise d'ingénierie nucléaire a fait savoir que six de ses sites dans le Sichuan avaient été endommagés par le séisme et six de ses employés tués.