Sotchi, Russie — Les présidents Vladimir Poutine et George Bush ont mis fin hier à un «sommet d'adieu» sur les bords de la mer Noire sans avoir surmonté leurs désaccords sur la défense antimissile, mais en s'engageant à laisser un legs positif à leurs successeurs politiques.

Alors que le mandat de Poutine expire le mois prochain et que Bush aura quitté la Maison-Blanche en janvier 2009, les deux dirigeants ont insisté sur leurs solides liens personnels, faisant valoir qu'ils avaient contribué à préserver un certain équilibre dans les relations entre Moscou et Washington.

Mais le sommet de Sotchi s'est achevé sans engagements fermes en raison de divergences persistantes sur le projet de bouclier antimissile américain en Europe orientale, qui a beaucoup refroidi les échanges diplomatiques bilatéraux.

«C'est un domaine où il nous reste du travail à faire pour convaincre la partie russe que ce système n'est pas dirigé contre la Russie», a déclaré Bush après une matinée d'entretiens à la résidence de Poutine à Sotchi. Le président américain est reparti un peu plus tard pour Washington.

Soucieux de préparer le terrain à ceux qui leur succéderont, les deux présidents ont signé une déclaration commune en forme de «feuille de route» pour les relations futures, dans lequel les deux pays expriment l'intention de continuer à rechercher un compromis sur le bouclier antimissile.

Washington espérait progresser vers un accord à l'occasion du sommet qui a occupé le week-end, mais la formulation du texte adopté reste en deçà de cet objectif.

Poutine quittant le Kremlin le 7 mai prochain pour devenir premier ministre, Bush s'est aussi entretenu avec le président élu Dmitri Medvedev, protégé du chef de l'État sortant. Les premières impressions du leader américain sont «très positives».

Il y a sept ans, Bush avait dit avoir «scruté l'âme» de Poutine et découvert un homme auquel il pouvait se fier. Depuis lors, les relations de leurs pays ont pâti d'une série de désaccords sur l'Iran, le Kosovo, le bouclier antimissile et l'élargissement de l'OTAN.

Pour montrer que leurs rapports personnels, eux, restaient intacts, Bush a rejoint Poutine sur une estrade samedi pour danser avec un ensemble folklorique russe lors d'un dîner informel. Chacun a rendu hommage à l'autre après des entretiens.

«J'ai toujours apprécié [les] qualités humaines supérieures [de Bush]: l'honnêteté, l'ouverture et l'aptitude à écouter un partenaire. J'y attache beaucoup de prix», a dit Poutine lors d'une conférence de presse conjointe.

Les États-Unis veulent installer des missiles intercepteurs en Pologne et un système radar en Pologne en prévision de tirs de missiles éventuels en provenance d'«États parias» comme l'Iran. Moscou voit dans ce projet une menace pour sa sécurité.

Dans leur déclaration, les deux présidents expriment l'intention d'«intensifier» le dialogue sur la défense antimissile pour trouver un compromis. Ils notent que la Russie et les États-Unis pourraient coopérer à la mise au point d'un système de défense antimissile, mais sans fournir de précisions.

Optimisme prudent

Moscou maintient son opposition à l'installation d'éléments d'un bouclier américain en Europe orientale, mais Poutine a exprimé devant la presse un «optimisme prudent» quant aux chances de trouver une solution à ce problème.

«Non seulement nos partenaires comprennent nos préoccupations, mais ils s'emploient aussi à les lever, a-t-il dit. Il est important que nos experts conviennent des mesures d'établissement de la confiance qu'il faudra prendre et de la manière dont il faudra les mettre en oeuvre.»

«Je veux être compris correctement, a ajouté Poutine. D'un point de vue stratégique, rien n'a changé dans notre position fondamentale par rapport aux projets américains. Dans le même temps, il y a des développements positifs. Nos préoccupations ont enfin été entendues par la partie américaine.»

Selon la déclaration, «les deux parties ont exprimé leur intérêt pour la création d'un système visant à répondre aux menaces potentielles de missiles et auquel la Russie, les États-Unis et l'Europe participeraient en partenaires égaux».

«La partie russe a clairement fait savoir qu'elle s'opposait à la décision d'installer des sites en Pologne et en République tchèque et présenté à nouveau sa proposition de substitution. Cependant, elle apprécie les mesures que les États-Unis ont proposées et déclare que si elles étaient conclues et mises en oeuvre, elles seraient importantes et utiles pour réduire les inquiétudes russes», poursuit le document.

«Nous sommes convenus d'intensifier notre dialogue après Sotchi sur les questions concernant la coopération en matière de défense antimissile de manière bilatérale et multilatérale.»

Bush a déclaré que les États-Unis soutenaient les efforts de la Russie pour adhérer à l'Organisation mondiale du Commerce et l'abandon par Washington de l'amendement Jackson-Vanik, adopté durant la guerre froide, qui subordonnait le commerce avec la Russie au respect des droits de l'homme.