Bogota — L'armée colombienne est prête à libérer par la force, si le président colombien Alvaro Uribe l'y autorise, les otages des FARC (guérilla marxiste) dont la franco-colombienne Ingrid Betancourt et les trois Américains, a affirmé hier à Bogota le général Fredy Padilla, le commandant en chef de l'armée.

«Le président, qui est le chef suprême des armées, a souligné que cette possibilité [la libération par la force] était toujours en vigueur», a déclaré le général lors d'une conférence de presse à la présidence.

Le général Padilla a précisé que «c'est le devoir des forces militaires de tout faire pour préparer ces opérations [de libération des otages] mais que la décision revient au gouvernement».

Pour le moment, «nous ne connaissons pas le site exact où se trouvent les otages», a reconnu le général Padilla avant d'ajouter: «au jour et à l'heure où nous le saurons, le gouvernement en sera informé».

Enfin, selon lui, les militaires ne sont pas un obstacle pour un échange des 45 otages des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) contre 500 guérilleros rebelles.

«Nous avons déjà autorisé dans d'autres occasions des opérations humanitaires, comme, cette année, la récupération des cadavres des 11 députés provinciaux des FARC», a-t-il ajouté.

Les trois Américains otages, Marc Gonsalves, Thomas Howe et Keith Stannsen, collaborateurs du département d'État, ont été capturés en février 2003 après que les FARC eurent abattu l'avion à bord duquel ils effectuaient une mission de lutte contre la drogue.

De son coté, l'ancienne candidate des Verts à la président colombienne, la franco-colombienne Ingrid Betancourt a été capturée par les rebelles en février 2002.