Jaipur — Environ 50 000 Indiens de castes inférieures brandissant épées, couteaux et bâtons ont été empêchés de manifester hier dans le nord-ouest de l'Inde, où des affrontements entre la police et des communautés rivales ont fait au moins 25 morts en quatre jours, selon les autorités.

Quelque 50 000 membres de la communauté Mina s'étaient rassemblés près du village de Peepal Khera, situé à 120 km environ à l'est de Jaipur, capitale de l'État du Rajasthan, a déclaré Madhukar Gupta, préfet à Jaipur. Ils voulaient, a-t-il dit, s'en prendre à la tribu Gujjar qui demande à bénéficier comme les Mina de la discrimination positive réservée aux castes les plus défavorisées. Près d'un millier de membres des forces de l'ordre ont encerclé la foule pour l'empêcher d'attaquer des Gujjar. Vendredi, des accrochages entre les deux communautés ont fait quatre morts dans le village de Lalsot alors que la police avait menacé de tirer à vue.

Les Gujjar représentent 7 % et les Minas près de 12 % des 54,8 millions d'habitants du Rajasthan. Les Gujjar manifestent pour leur part depuis mardi, perturbant la circulation vers Agra, le site du Taj Mahal. Les heurts avec la police ont fait au moins 19 morts du côté des manifestants et deux de celui des policiers, et les troubles se sont étendus aux États voisins — Haryana, Uttar Pradesh et New Delhi.

Bien que l'Inde ait officiellement interdit depuis des dizaines d'années la discrimination en fonction des castes, des groupes sociaux comme les Gujjar, traditionnellement fermiers ou bergers dans le nord-ouest de l'Inde, sont toujours fortement désavantagés. Des mesures de correction ont donc été prises pour leur assurer l'accès à la fonction publique et à l'éducation nationale notamment. Les Gujjar en bénéficient déjà, mais voudraient changer de statut dans le barème officiel pour être davantage aidés.