Kaboul — La force de l'OTAN a annoncé hier le début de sa «grande offensive» contre les talibans, avec l'envoi de plus de 5000 hommes dans la province d'Helmand (sud de l'Afghanistan), haut lieu de l'insurrection et du trafic d'opium, qui échappe en grande partie au contrôle des autorités.

Les talibans ont de leur côté affirmé avoir «arrêté» lundi dans cette province un «espion» britannique travaillant pour le journal italien La Repubblica, qui a annoncé être sans nouvelles depuis dimanche de son envoyé spécial dans le sud de l'Afghanistan, l'Italien Daniele Mastrogiacomo.

Les autorités afghanes, britanniques et italiennes ont toutes déclaré qu'elles vérifient ces informations.

Un soldat britannique a été tué dans une attaque rebelle lancée dans le district de Kajaki, dans la province d'Helmand, où la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf) de l'OTAN a lancé sa vaste offensive.

Menée par des soldats britanniques, américains, canadiens et néerlandais, l'opération «Achille» est «concentrée dans le nord de la province d'Helmand», où les talibans occupent notamment depuis plus d'un mois le chef-lieu du district de Musa Qala, selon l'Isaf.

«Il s'agit de la plus grande opération conjointe de l'Isaf et de l'armée afghane lancée jusqu'à maintenant et elle marque le début de l'offensive prévue pour rétablir la sécurité dans le nord de la province d'Helmand», poursuit le texte.

«L'opération doit permettre d'améliorer la sécurité dans les régions où les talibans, les narco-trafiquants et d'autres éléments essaient de déstabiliser le gouvernement afghan», selon l'Isaf, assurant que «des centaines» de combattants provenant du Moyen-Orient, de l'Afrique et de l'Asie centrale s'étaient joints aux talibans.

Barrage et opium

La province d'Helmand, et notamment sa partie septentrionale, est au coeur de l'insurrection talibane et du trafic de drogue en Afghanistan, pays qui a fourni l'an dernier 92 % de la production mondiale d'opium.

«D'un point de vue stratégique, notre but est de permettre au gouvernement afghan de lancer le projet de Kajaki», a déclaré le général néerlandais Ton van Loon, commandant en chef de l'Isaf dans le sud du pays, cité par le communiqué. La restauration de ce barrage dans le district de Kajaki a été suspendue l'an dernier en raison des attaques continuelles des talibans.

Plus de 4500 soldats de l'Isaf et près d'un millier de soldats afghans doivent participer à l'opération Achille, à laquelle aucun délai n'a été fixé.

Cette vaste offensivesurvient alors que les forces internationales, en particulier les soldats américains de la coalition, sont sur la sellette depuis la mort dimanche de 19 civils, neuf lors d'un raid aérien près de Kaboul et dix après une attaque suicide dans l'est du pays. Une cinquantaine de civils avaient été tués au cours de la première grande opération de l'Isaf, «Medusa», qui avait mobilisé environ 2000 hommes en septembre dernier dans la province voisine de Kandahar.

Après avoir reçu des renforts en hommes et en matériel, l'Isaf avait annoncé qu'elle voulait lancer une offensive ce printemps pour contrer celle annoncée par les talibans, qui ont affirmé avoir jusqu'à 10 000 combattants et 200 kamikazes prêts à passer à l'attaque.

Une hausse de la culture d'opium est encore attendue cette année dans la province d'Helmand, après une progression record de 179 % en 2006.