Paris — L'amélioration du sort des enfants dans le monde passe par l'élimination des discriminations envers les femmes et par leur accès à l'autonomie, affirme l'Unicef dans son rapport annuel publié hier, à l'occasion du 60e anniversaire de l'organisation.

«L'égalité des sexes et le bien-être des enfants sont inextricablement liés», écrit Ann Veneman, la directrice de l'Unicef, qui ajoute: «Quand les femmes peuvent disposer de leur vie, les enfants et les familles vont mieux.»

Le rapport 2007 du Fonds des Nations unies pour l'enfance, est entièrement consacré cette année à la place des femmes dans le monde au sein de la famille, dans la vie économique ou en politique, et à son incidence sur les enfants.

Aujourd'hui, souligne le rapport, «malgré des avancées», «la vie de millions de filles et de femmes est encore dominée par la discrimination, la dépendance et la pauvreté». Avec des données portant sur trente pays en développement, le rapport établit un lien étroit entre le degré de responsabilité des femmes sur les dépenses familiales, leur propre santé, leurs sorties, et le bien-être des enfants. Dans les familles où les femmes ont le pouvoir de décision, la proportion des ressources consacrées aux enfants est de loin supérieure à celles où les femmes ont un rôle moindre.

Dans seulement un pays sur trois, la moitié des femmes participent aux décisions. Si l'égalité régnait dans le couple, la sous-alimentation des enfants de moins de trois ans en Asie du Sud baisserait par exemple de 13 points, ce qui signifie 13,4 millions d'enfants mieux nourris. En Afrique subsaharienne, où un tiers des enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition, l'égalité bénéficierait à 1,7 million d'enfants.

Les enfants gagneraient aussi à une meilleure égalité dans le travail. Aujourd'hui, un plus grand nombre de femmes ont accès au travail dans le monde, mais n'ont pas acquis les droits qui l'accompagnent. Elles ont des journées de travail plus longues que les hommes (une heure de plus en Inde, 2h25 au Bénin notamment), et le travail rémunérateur n'a pas fait baisser leur part de travail domestique. Leurs salaires sont moindres, en moyenne 20 % de moins que ceux des hommes.

Enfin, alors que l'engagement politique des femmes a un impact positif sur la situation des enfants, les femmes représentent un peu moins de 17 % de toutes les assemblées parlementaires dans le monde.

Le rapport fait plusieurs recommandations pour lutter contre les discriminations sexistes. Il plaide notamment en faveur de la gratuité de l'école. Alors que près d'une fille sur cinq entrant à l'école primaire dans les pays en développement ne termine pas ce cycle, les études montrent que des femmes éduquées meurent moins en couches et envoient plus souvent leurs enfants à l'école, rappelle-t-il.

Il recommande de réformer le droit de propriété et d'héritage, et en politique, se prononce en faveur des quotas, soulignant que, parmi les 20 pays qui ont le plus grand nombre de femmes députées, 17 ont adopté un dispositif de quotas.

Lutter contre l'inégalité homme-femme, troisième des «objectifs du Millénaire» (OMD) fixés par l'ONU, permettra, souligne l'Unicef, d'atteindre les autres buts: faire disparaître l'extrême pauvreté, développer l'éducation, combattre les grandes épidémies et défendre l'environnement.