Washington — La région de Washington était à nouveau saisie par la peur hier, après un neuvième meurtre attribué au tireur embusqué qui, enhardi par ses succès, a cette fois multiplié les risques et a été vu par de nombreux témoins.

Linda Franklin, une femme de 47 ans, a été tuée d'une seule balle lundi vers 21h20, alors qu'elle chargeait le coffre de sa voiture de ses emplettes. Avec son mari, elle venait de quitter un magasin de bricolage d'un centre commercial de Falls Church, à une quinzaine de km au sud-ouest de Washington.

La victime travaillait pour le FBI, a annoncé la police fédé- rale. Elle y était analyste du renseignement.

La police locale a précisé que de nombreux témoins avaient assisté au drame, et avaient été interrogés, et que plusieurs d'entre eux avaient communiqué des éléments sur une plaque d'immatriculation d'une camionnette.

Le chef de la police locale, Thomas Manger, s'est dit encouragé par ces témoignages, dans une conférence de presse.

«À la différence de certains des derniers meurtres, celui-ci est unique dans la mesure où des témoins ont certainement vu davantage de choses que précédemment», a-t-il déclaré.

«Nous avons collecté de nouveaux éléments. Et je suis confiant qu'en fin de compte, ces informations vont mener à une arrestation dans cette affaire», a-t-il assuré.

Plus près du centre

Plusieurs des témoins ont notamment communiqué des éléments sur la plaque d'immatriculation d'une camionnette «de couleur claire, dont l'un des feux arrière ne fonctionne pas», vue sur les lieux du crime, a-t-il précisé. Une camionnette semblable avait été signalée par des témoins près de certaines des précédentes attaques attribuées au tireur embusqué qui terrorise la région depuis le 2 octobre. «Nous avons recueilli plusieurs numéros différents», a cependant admis M. Manger.

Avec ce nouveau forfait, le tueur s'est rapproché du centre de Washington, dont il s'était éloigné d'au moins 50 km pour ses deux précédentes attaques. Il a également pris le risque de frapper dans un centre commercial encore animé à l'heure choisie, de nombreux magasins ainsi que des restaurants restant ouverts tard.

Le tueur semble comme à chaque fois, avoir pris soin de choisir un endroit proche de grands axes de circulation. Le centre commercial Seven Corners se trouve à proximité immédiate d'un gros noeud autoroutier. Il a réussi, une nouvelle fois, à échapper aux barrages de police installés après l'attaque.

«Il existe de nombreuses manières de quitter l'endroit», a reconnu d'un air chagriné Thomas Manger, après avoir annoncé que le meurtre de Mme Franklin était lié aux huit autres déjà attribués au tireur qui a également blessé deux personnes.

«Les examens balistiques nous permettent de lier ce cas avec les autres meurtres dans la région», a-t-il dit, confirmant ce que laissait deviner le déroulement du drame — une seule balle tirée dans un parking ou une station-essence, près d'une autoroute permettant une fuite rapide.

Selon une porte-parole de la police, le conducteur de la camionnette a cette fois été vu par plusieurs personnes, et aurait même «échangé un regard» avec au moins un témoin, lui adressant un signe menaçant du doigt.

Avant lundi soir, le tueur avait abattu sa dernière victime vendredi matin. Pendant le week-end, plusieurs manifestations en plein air avaient été annulées par précaution, et certains commerçants commencent à s'inquiéter d'éventuelles répercussions sur le tourisme dans la capitale.