Santiago — La fille aînée de l'ex-dictateur chilien Augusto Pinochet, Lucia Pinochet, poursuivie par la justice chilienne pour fraude fiscale, s'est rendue aux États-Unis pour demander l'asile politique.

Lucia Pinochet ne s'était pas présentée mardi à l'école des officiers pénitentiaires de Santiago où sa mère, ses soeurs et son frère avaient été détenus pendant plusieurs heures avant que la Cour d'appel de Santiago ne leur accorde la liberté conditionnelle. Dans la soirée de mardi, le juge Cerda avait ordonné son interpellation.

«Elle est effectivement arrivée vers 7h à l'aéroport international Dulles et elle est actuellement interrogée», a déclaré une porte-parole de la police des frontières. Elle y est retenue après avoir fui le Chili dimanche, a déclaré le porte-parole du gouvernement chilien, Osvaldo Puccio.

«Mme Pinochet s'est fait refuser l'entrée aux États-Unis en conséquence d'un mandat d'arrêt délivré par le gouvernement chilien, lui-même en lien avec les charges la visant pour évasion fiscale et falsification de passeport», a précisé un porte-parole du département d'État, Eric Watnik.

De son côté, Mariela Gomez, chef de la section chilienne d'Interpol, a précisé que Mme Pinochet ne faisait pas l'objet d'un mandat d'arrêt international. «L'ordre d'interpellation ne prévoit pas sa détention à l'étranger à moins que le juge Carlos Cerda [le magistrat chilien chargé de son dossier] n'en décide ainsi», a expliqué Mme Gomez. Lucia Pinochet ne peut pas entrer aux États-Unis mais est libre et peut décider du moment de son retour au Chili, où elle est considérée comme étant en fuite tant qu'elle ne se sera pas présentée devant les autorités.

Le département d'État n'a pas précisé si elle serait simplement refoulée et renvoyée dans un autre pays ou si elle serait retenue dans le cadre d'une procédure d'extradition liée à un éventuel mandat d'arrêt international délivré par la justice chilienne.

Selon M. Puccio, Lucia Pinochet a quitté le Chili dimanche en traversant par voie terrestre la frontière avec l'Argentine, la veille de son inculpation et de son placement en détention avec assignation à résidence par le juge Cerda.

Le fils de Lucia, Rodrigo Garcia, qui l'a conduite en Argentine, a affirmé qu'elle n'avait jamais eu l'intention de fuir la justice. «C'était un voyage déjà prévu et planifié depuis un moment, jamais ma mère n'a voulu échapper à la justice», a-t-il déclaré à une radio chilienne, Cooperativa.

Selon lui, Mme Pinochet n'a reçu aucune notification la concernant au moment où elle a quitté le territoire chilien et elle prévoit de revenir en mars pour clarifier sa situation. «Son idée est de revenir affronter la justice», a affirmé le fils.

Lucia Pinochet ainsi que sa mère Lucia Hiriart, ses deux soeurs et leur frère cadet Marco Antonio ont été inculpés lundi de fraude fiscale dans l'affaire des comptes secrets ouverts à l'étranger par la famille Pinochet, où ont transité d'importantes sommes d'argent estimées à plus de 27 millions de dollars.