La multinationale albertaine Talisman Energy a opté pour une campagne de relations publiques pour le moins inusitée afin de tenter de convaincre la population de la pertinence d'exploiter le gaz de schiste: un cahier à colorier destiné directement aux enfants et distribué aux États-Unis.

Le héros de cette courte bande dessinée, un dinosaure souriant déguisé en travailleur du secteur gazier, se nomme Talisman Terry. Plus précisément, il s'agit d'un «Fracosaurus», une allusion au processus de fracturation hydraulique nécessaire pour extraire le gaz naturel du sous-sol. Aux États-Unis, on utilise d'ailleurs le plus souvent le terme «fracking» pour décrire cette méthode qui suscite de plus en plus d'inquiétudes en raison des risques environnementaux qu'elle pose.

Talisman Terry présente aux jeunes une «source d'énergie propre appelée gaz naturel» qui se trouve en abondance dans le Nord-Est américain, une zone où se situe le shale de Marcellus, de loin le plus important du genre en Amérique du Nord. «Le gaz naturel est un carburant fossile propre. C'est l'une des plus propres, des plus sûres et des plus utiles sources d'énergie qui soient», peut-on lire au début de ce cahier à colorier, à côté d'une maison, d'un chat souriant et d'une lune souriante dans le ciel. Le document est disponible sur le site du Devoir.

Tous les personnages présentés dans cet outil promotionnel semblent d'ailleurs des plus heureux, comme cette famille assise autour d'une table qui utilise le gaz naturel pour chauffer sa maison et faire cuire ses repas. Même le chien esquisse un large sourire, visiblement très satisfait de son sort au sein de cette famille de deux adultes et deux enfants qui a recours au gaz de schiste dans plusieurs facettes de sa vie quotidienne. Et il ne faut pas oublier que ce carburant peut également être utilisé dans des «automobiles et des autobus».

En plus d'insister sur l'utilité du gaz naturel, le cahier créé il y a quelques mois par Talisman apprend aux tout-petits que l'exploitation de cette source d'énergie fossile se fait en parfaite harmonie avec la protection de la nature. Ainsi, avant le début des travaux, on présente une colline avec des arbres, des fleurs, un soleil et ce qui semble être un cerf de Virginie. Bien sûr, le propriétaire du terrain est satisfait de son entente avec Talisman. L'entreprise procède ensuite au déblaiement du site, en prenant soin de conserver ce qui est retiré pour l'utiliser au moment de la restauration. «Cela veut dire que la zone ressemblera à ce qu'elle était auparavant lorsque le puits ne sera plus en activité», souligne le Fracosaurus Talisman Terry.

Certes, des équipements importants seront présents durant le forage du puits, dont une tour de forage surmontée d'un drapeau américain. Mais une fois le puits foré — et qu'on suppose en activité —, l'harmonie règne de nouveau dans le secteur. Le cerf de Virginie est de retour, de jeunes arbres ont été plantés et un arc-en-ciel parcourt le ciel. Ne reste plus qu'à ajouter les couleurs pour en faire un paysage idyllique.

Le gaz, lui, «plus léger que l'air», remonte jusqu'à la surface lorsqu'il est «libéré» du sous-sol. Pour illustrer le phénomène, on a dessiné des ballons gonflés à l'hélium qui s'envolent, tout sourire, vers un soleil lui aussi souriant.

Public cible: les enfants

Une porte-parole de la filiale américaine de Talisman Energy, Natalie Cox, a expliqué à un journal de Pittsburgh que l'idée n'était pas d'entrer dans les moindres détails scientifiques de l'extraction du gaz de schiste. «Il ne faut pas perdre de vue notre auditoire. Si vous vous adressez à un enfant de neuf ans ou moins, vous ne pouvez pas aborder des questions comme: "Qu'est-ce qui entre dans la composition des fluides de fracturation?"»

Le cahier en question a surtout été distribué aux enfants présents lors d'assemblées d'information organisées par Talisman Energy — qui contrôle 3000 km2 de permis d'exploration au Québec — dans plusieurs communautés vivant au-dessus du shale de Marcellus, essentiellement en Pennsylvanie. Plusieurs opposants n'ont d'ailleurs pas manqué d'associer cette campagne de relations publiques à une tentative de «brainwashing» de la prochaine génération de citoyens.

Titulaire de la Chaire de relations publiques et communication marketing à l'Université du Québec à Montréal, Bernard Motulsky estime qu'il est toujours «délicat» de s'adresser directement aux enfants, surtout dans le cas d'une industrie comme celle du gaz de schiste. Mais il juge complexe, dans le contexte américain, d'interdire ce type de campagne. «Est-ce que c'est moralement acceptable? Je crois que, pour ceux pour qui cette industrie est moralement condamnable, n'importe quel outil de communication sera condamnable. Mais expliquer ce qu'est le gaz de schiste et à quoi ça sert, ça ne changera pas l'opinion de bien des gens. Lorsqu'une industrie est aussi active que l'industrie gazière en Pennsylvanie, il y a beaucoup de travail qui se fait au niveau communautaire. Ça fait partie de la panoplie des outils qu'on peut utiliser.»

Chose certaine, un tel cahier à colorier serait assimilé à de la propagande pure et simple s'il était distribué au Québec. «Ce ne serait pas possible de développer un tel outil présentement au Québec, parce que la controverse est encore trop forte, a souligné M. Motulsky hier. La pression pour un moratoire est forte. Ce serait perçu comme un outil de manipulation, donc je ne crois pas que ce serait opportun. Mais on ne sait pas ce qui va arriver dans cinq ans.»